Gavin Newsom « veut être président ». Le républicain Brian Dahle veut juste que les électeurs californiens connaissent son nom

ANDERSON, Californie –

Brian Dahle, le candidat républicain au poste de gouverneur de Californie, n’arrêtait pas de recevoir des pings sur son téléphone portable.

Dahle avait besoin de trouver comment faire connaître son nom, a envoyé un texto à son ami de longue date Greg Hawes. Depuis le siège d’un tracteur dans sa ferme du comté de Shasta, Hawes a lancé des idées.

Peut-être qu’ils pourraient convaincre une célébrité de parler de Dahle ? Mais Hawes n’avait pas les numéros de téléphone portable des stars de cinéma. Peut-être pourraient-ils passer à la télé ? Mais la campagne de Dahle n’avait pas assez d’argent.

Puis, l’inspiration a frappé. Travaillant à la main, abattant les tiges une par une, Hawes et sa famille ont passé trois jours à sculpter le visage de Dahle dans un labyrinthe de maïs de huit acres cette année.

Il est peu probable que le labyrinthe, visible depuis les airs, fasse une énorme brèche dans les résultats des élections. Mais Hawes reste un croyant.

« Il s’agit simplement de faire en sorte que les gens le connaissent – de le faire connaître à 20 millions d’autres personnes », a déclaré Hawes, 57 ans.

Un mois avant le jour des élections, cela reste une tâche ardue pour Dahle, sénateur d’État et producteur de semences de la ville de Bieber, qui compte environ 266 habitants, qui tente de renverser le gouverneur démocrate Gavin Newsom dans l’État le plus peuplé du pays.

La campagne familiale de Dahle a recueilli un peu plus de 2 millions de dollars. Newsom, fin septembre, siégeait sur un fonds de campagne de réélection avec plus de 23 millions de dollars en main.

Dahle a sillonné le Golden State en avion et son Ford F-150 de 10 ans, se rendant aux foires du comté et aux déjeuners du Farm Bureau. Newsom a diffusé sa première publicité de réélection à la télévision en Floride et a fait des apparitions au Texas et à New York, alimentant les spéculations selon lesquelles il pourrait se présenter à la présidence.

Les partisans de Dahle ont planté des panneaux de signalisation dans l’herbe le long de l’autoroute 5 en Californie du Nord. Newsom utilisé l’argent de la campagne pour acheter des panneaux d’affichage le mois dernier dans sept États dirigés par les républicains avec les interdictions d’avortement les plus restrictives, vantant le site Web financé par l’État de la Californie contenant des informations sur la façon de mettre fin à une grossesse.

« Gavin Newsom veut être président. Il est là-bas pour en parler », a déclaré Dahle à ses partisans lors d’un dîner de collecte de fonds à la fin du mois dernier à la ferme de Hawes à l’extérieur de Redding. « Il n’est pas concentré sur cette course, et nous allons rentrer par derrière, avec l’aide de Dieu, et nous allons gagner. »

Les sondages montrent qu’il faudrait en effet une intervention divine dans cet État libéral où les démocrates sont plus nombreux que les républicains 2 contre 1.

Newsom a le soutien de 53% des électeurs californiens probables, contre 32% qui sont favorables à Dahle, selon un sondage publié ce mois-ci par l’UC Berkeley Institute of Governmental Studies et coparrainé par le Times.

Enhardi par sa victoire écrasante aux élections de rappel dirigées par le GOP l’année dernière, Newsom est devenu national, vantant la Californie comme un refuge contre les politiques de l’État rouge telles que l’interdiction des traitements médicaux pour les jeunes transgenres.

Newsom est si confiant, en fait, qu’il utilise 5 millions de dollars de fonds de campagne pour diffuser des publicités soutenant la Proposition 1, un amendement proposé à la Constitution de Californie qui protégera explicitement le droit à l’avortement dans l’État.

Parce qu’une majorité d’électeurs californiens soutiennent le droit à l’avortement, ces publicités bénéficieront probablement également à la candidature de Newsom à la réélection.

Nathan Click, un porte-parole de la campagne de Newsom, a déclaré que le gouverneur « ne tient rien pour acquis » lors de cette élection, mais se sent confiant après que « les républicains ont lamentablement échoué » en essayant de l’évincer lors d’une élection spéciale hors cycle.

Click a déclaré que Newsom « passait à l’offensive dans tout le pays » parce que l’État et le GOP national « essayaient de retirer les droits des gens ».

Dahle, a-t-il dit, « est juste là avec eux ».

Newsom a insisté sur le fait que la Maison Blanche n’était pas dans son viseur. Mais le gouverneur, impeccablement coiffé, a néanmoins défié Ron DeSantis, son homologue républicain de Floride, à un débat, tweeter le mois dernier : « J’apporterai mon gel coiffant. Vous apportez votre laque. Nommez l’heure avant le jour du scrutin.

Newsom et Dahle auront un seul débat sur la radio KQED le 23 octobre.

La présidente du Parti républicain de Californie, Jessica Millan Patterson, a déclaré que Newsom « a cette fixation sur ce qui se passe dans ces États rouges ». Les électeurs ici se soucient davantage des problèmes dans leur propre arrière-cour: prix record de l’essence, inflation, criminalité et écoles, a-t-elle déclaré.

Les États rouges comme le Texas et la Floride, a-t-elle noté, « sont des endroits qui gagnent en population et en sièges au Congrès, tandis que la Californie a perdu un siège au Congrès ».

Les républicains n’ont pas remporté d’élections dans tout l’État de Californie depuis 2006, l’année où le gouverneur Arnold Schwarzenegger a été réélu et où Steve Poizner est devenu commissaire aux assurances.

Le GOP de l’État a approuvé Dahle ce printemps. Lors de la primaire de juin, Newsom a battu 25 challengers en obtenant 56% des voix. Dahle est arrivé deuxième avec 18 %.

«Dahle est un homme d’affaires. C’est un fermier. Et il a dû faire face à des défis très réels auxquels de nombreux Californiens ont été confrontés », a déclaré Patterson. « Ce n’est pas quelqu’un qui est né avec une cuillère en argent dans la bouche. »

La course au poste de gouverneur relativement calme contraste fortement avec l’élection de rappel, un spectacle coûteux et qui fait la une des journaux qui a attiré 46 candidats, dont l’animateur de talk-show conservateur Larry Elder et la star de la télé-réalité Caitlyn Jenner. L’homme d’affaires John Cox a fait campagne avec un ours Kodiak de 1 000 livres.

Elder – un républicain noir qui a nié l’existence d’un racisme anti-noir systémique, a fait des remarques désobligeantes sur les femmes et a autrefois qualifié l’ancien président Trump de «presque envoyé par Dieu» – est devenu le repoussoir parfait pour Newsom.

Elder a fait la une des journaux. Dahle, pour la plupart, ne le fait pas.

« Les gens me disent, ‘Tu dois faire quelque chose de sauvage, quelque chose de fou.’ Et ce n’est tout simplement pas qui je suis », a déclaré Dahle.

Le républicain de 57 ans a siégé pendant 16 ans au conseil de surveillance du comté de Lassen avant d’être élu à l’Assemblée législative de Californie en 2012.

À Sacramento, il a acquis la réputation de travailler avec des collègues de l’autre côté de l’allée. Lui et sa femme, Megan Dahle, membre de l’Assemblée de l’État, ont accueilli plus de 100 législateurs des deux principaux partis chez eux à Bieber.

Assis dans son F-150 à la ferme de Hawes, Dahle a déclaré qu’il était dans la course, malgré les probabilités, pour donner aux électeurs l’option d’un conservateur ayant une expérience législative réelle. Il a appelé cela une «décision familiale» de se présenter.

En l’absence de Dahle, son fils Chase, 22 ans, s’occupe de la ferme, où ils cultivent du blé, de l’orge, de l’avoine et d’autres céréales. Son Reagan, 20 ans, a pris un semestre de congé pour aider à gérer la campagne. Megan Dahle est candidate à la réélection à l’Assemblée de l’État, et le couple assiste à des matchs de volley-ball pour leur fille, Roslyn, 12 ans, entre les arrêts de campagne.

La famille a établi ses racines en Californie pendant la Grande Dépression lorsque le grand-père de Dahle a reçu une concession de terre de 80 acres à Tulelake, près de la frontière de l’Oregon. En 1942, le vétéran de la Première Guerre mondiale a acheté des terres supplémentaires à l’extérieur de Bieber pour ce qui est encore la ferme Dahle actuelle.

« Nous sommes ici depuis 92 ans. … Nous sommes les Californiens qui ne partent pas. Amen. Nous allons rester et nous battre », a déclaré Dahle à ses partisans lors du dîner de collecte de fonds à la ferme de Hawes.

Dans le comté d’origine de Dahle, Lassen, 84% des électeurs ont soutenu le rappel – le pourcentage le plus élevé de l’État.

Mais dans tout l’État, un républicain – même modéré comme Dahle – est difficile à vendre dans la Californie libérale.

En septembre dernier, après le rappel, Dahle a demandé à un consultant politique s’il pouvait battre Newsom. Le consultant lui a dit non.

Pour avoir une chance, a déclaré le consultant, « vous auriez besoin d’essence à 7 $ le gallon, vous auriez besoin d’un crime qui sévit dans nos rues et vous auriez besoin d’électricité pour sortir. »

C’est comme s’il prédisait l’avenir, a déclaré Dahle.

En tant que gouverneur, Dahle a déclaré qu’il pousserait à forer plus de pétrole pour faire baisser les prix du gaz. Il chercherait à construire davantage de bornes de recharge pour les voitures électriques et a déclaré qu’il pensait que l’interdiction par l’État de la vente de nouvelles voitures à essence d’ici 2035 était irréaliste, compte tenu de la fragilité du réseau électrique existant.

Pour lutter contre le crime, a-t-il déclaré, il souhaite financer entièrement les forces de l’ordre et nommer une commission des libérations conditionnelles qui ne permettrait pas la libération anticipée des délinquants violents ou récidivistes.

Il a dit qu’il était « pro-vie » mais qu’avec la proposition 1 sur le bulletin de vote de novembre, les électeurs californiens – et non le gouverneur – décideront d’inscrire ou non le droit à l’avortement dans la constitution de l’État.

Il votera non. Mais, a-t-il dit, « je ne vais pas aller vers vous et dire: ‘C’est ma voie ou pas ».

Même ici, sur son territoire rural, il n’est pas immédiatement évident que Dahle se présente à la plus haute fonction de l’État. Ses pancartes de campagne sont plus nombreuses que celles du membre du Congrès républicain Doug LaMalfa déclarant : « L’eau. Travaux. Liberté. »

Au Big Valley Market de Bieber, où un panneau Dahle était accroché à la porte d’entrée à la fin du mois dernier, Bonnie Davis a déclaré derrière le comptoir que « tout le monde ici est fatigué de Gruesome Newsom » et des taxes élevées et de l’essence chère de la Californie.

Les Dahles « sont des locaux » qui viennent tout le temps sur le marché et connaissent à peu près tout le monde, a déclaré Davis, 64 ans.

« J’espère juste qu’un miracle se produira et qu’il l’obtiendra », a-t-elle déclaré à propos de Dahle.

Dix-huit miles à l’ouest sur l’autoroute 299, le magasin McArthur Farm Supply a utilisé son chapiteau cette année pour vanter le site Web de la campagne de Dahle et encourager les gens à donner 1 $ par jour. « Faisons de lui notre nouveau gouverneur », disait-il.

À la fin du mois dernier, la politique avait disparu. Le panneau plaisantait: « Le temps est passé de 90 à 55 comme s’il avait vu une patrouille routière. »

Josh Button, qui s’occupe des clôtures, de la plomberie et de la quincaillerie au magasin, va à l’église avec les Dahles et dit qu’ils sont des gens humbles.

« Ils ne parlent pas beaucoup de politique à l’église, bien que les gens se demandent si c’est Dieu qui l’appelle à faire cela », a déclaré Button. «Ils le gardent assez discret. Tout le monde les connaît et ce qu’ils font.

Dans sa ferme d’Anderson, Greg Hawes a déclaré qu’il avait reçu des critiques à propos de son labyrinthe de maïs de la part de personnes qui disaient qu’il était devenu trop politique en le mettant dans le visage de Dahle.

« C’est juste un bon gars. Je ne le considère pas du tout comme un politicien », a déclaré Hawes, un agriculteur de cinquième génération travaillant sur une terre que sa famille a achetée en 1863.

Il a noté qu’il avait une fois sculpté le visage de la star du football Megan Rapinoe, qui est de Redding, dans le labyrinthe de maïs, ce qui a valu à la ferme un cri du président Obama de l’époque.

Lors de la collecte de fonds, des amis de longue date et des habitants ont écrit des dons à la campagne Dahle sur des tables de pique-nique recouvertes de nappes à carreaux rouges et blancs.

Là, Ginne Mistal, 76 ans, a déclaré qu’elle avait demandé à ses enfants et petits-enfants, qui vivent dans le comté d’Orange, de mettre des autocollants de pare-chocs pro-Dahle sur leurs voitures afin que les citadins apprennent à connaître son nom.

En tant qu’agent immobilier, elle a aidé à identifier les propriétés le long de l’autoroute 5, en direction du sud vers Sacramento, où des panneaux pourraient être plantés. Lorsque Dahle s’est présenté pour la première fois à l’Assemblée de l’État en 2012, Mistal l’a laissé utiliser un bâtiment qu’elle possédait à Redding pour son premier bureau de campagne.

« Quand il s’est présenté à l’Assemblée, je lui ai dit, tu dois être notre gouverneur. Il a dit, ‘Ginne, je n’ai pas l’argent pour faire ça.’ Et regardez aujourd’hui. Il est là, dit Mistal.

« La première fois que j’ai rencontré Brian, je savais que je ferais n’importe quoi pour lui, parce qu’il est si authentique », a-t-elle déclaré.

Lisa Andreatta, une Californienne du Nord de troisième génération, a déclaré qu’elle soutenait Dahle parce que l’une de ses pires craintes s’est réalisée l’année dernière. Son fils et ses deux petits-enfants – générations quatre et cinq – ont quitté la Californie.

L’État est devenu trop cher et les écoles ont été fermées trop longtemps au milieu de la pandémie de COVID-19. Elle blâme Newsom.

Son fils a échangé deux acres à Grass Valley contre 40 acres dans le Colorado. Maintenant, Andreatta, du comté de Shasta, conduit 34 heures aller-retour pour le voir quelques fois par an.

Elle a déclaré que Newsom ne semble pas prendre le concours au sérieux, même si les Californiens sont confrontés à de réels problèmes.

« Même s’il gagne, sera-t-il en Californie pour élaborer des politiques ou nous aider avec des solutions? » elle a demandé. « Non, il va être parti, courir pour le président. C’est une claque au visage. »