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AUSTIN, Texas (AP) – Comme des milliers d’autres résidents d’Austin, Darin Murphy a commencé un sixième jour lundi sans électricité dans sa maison, se concentrant sur la dernière mise à jour démoralisante de la ville : le rétablissement complet des lumières peut prendre une autre semaine.
« Nous prévoyons le pire scénario », a-t-il déclaré.
Faire des plans a été difficile – et carrément exaspérant – pour près de 20 000 clients qui n’avaient toujours pas d’électricité lundi près d’une semaine après une tempête de verglas mortelle a paralysé la capitale du Texas et fait tomber des lignes électriques sous le poids des branches d’arbres tombées et gelées. Les écoles ont finalement rouvert, mais les générateurs bruyants ont vibré avant l’aube et les rallonges extérieures de 100 pieds (30 mètres) ou plus sont devenues des bouées de sauvetage entre les voisins qui avaient de l’électricité et ceux qui n’en avaient pas.
La frustration bouillante face à la lenteur du rétablissement du pouvoir, et les responsables répétant à plusieurs reprises qu’ils ne pouvaient pas proposer de calendriers pour les réparations, se sont intensifiés lundi alors que l’avenir du plus haut dirigeant de la ville d’Austin était menacé alors même que le nombre de pannes continuait de baisser.
Le maire d’Austin, Kirk Watson, un démocrate, a convoqué une réunion cette semaine qui mettra en jeu le travail du directeur municipal Spencer Cronk. Cette décision reflétait le mécontentement croissant dans la 11e plus grande ville des États-Unis, où tard dimanche soir, Austin Energy a publié une déclaration face aux critiques croissantes selon lesquelles le rétablissement de la pleine puissance pourrait ne pas avoir lieu avant le 12 février – près de deux semaines après le début des pannes.
« À tous nos citoyens d’Austin qui sont furieux de la panne de courant en cours, vous avez raison », a tweeté Watson. « Il doit y avoir une responsabilité. »
Cronk, qui supervise le personnel de la ville, a répondu en disant aux journalistes qu’il se concentrait sur la récupération après la tempête et le rétablissement de l’électricité. Watson n’a pas carrément dit s’il pensait que Cronk devrait être licencié, mais a déclaré que la réunion de jeudi « évaluerait l’emploi » du directeur municipal.
Pour la grande majorité des habitants d’Austin, les lumières étaient lundi ou ne se sont jamais éteintes. Au plus fort des pannes, environ 170 000 foyers et entreprises – près d’un tiers des clients des services publics à Austin – n’avaient pas d’électricité et, dans de nombreux cas, pas de chauffage. Lundi, les pannes étaient tombées à environ 4% de tous les clients.
Mais dans les quartiers encore privés d’électricité, des scènes familières se sont déroulées.
Nourriture avariée entassée dans les poubelles. Les prises de courant dans les cafés et les restaurants ont été arrachées par des personnes chargeant des batteries et des appareils. Et sur les groupes de messages texte et les applications de médias sociaux, les vues des équipes de réparation ont été traitées comme des développements urgents.
Katy Manganella, 37 ans, en avait tellement marre que lorsque Austin Energy est arrivée dans son quartier dimanche avec une station de recharge pour les résidents – mais toujours pas de camions de réparation – elle a fait les cent pas devant la station en tenant une affiche qui disait: «Cette femme enceinte est finie il! »
« Ça a été assez misérable », a déclaré Manganella, une thérapeute enceinte de sept mois et qui n’a pas pu travailler la semaine dernière à cause des pannes. « Comment n’y a-t-il pas de plan pour cela? »
Austin Energy a décrit les pannes restantes comme les plus compliquées et les plus chronophages. La tempête a plongé les températures près ou en dessous de zéro et a recouvert les arbres de glace à travers Austin, alourdissant les branches qui se sont finalement cassées et se sont écrasées sur les lignes électriques. Selon les responsables de la ville, l’équipement glacé et les équipages conduisant sur des routes glissantes ont également ralenti les efforts de récupération.
Les équipages ont également rencontré des «clients en colère» sur le terrain, a déclaré Craig Brooks, directeur des opérations d’Austin Energy, y compris un cas dans lequel la police a été appelée. Il n’a pas fourni de détails sur les rencontres, les décrivant comme: «Certaines verbales. Certaines personnes protègent leur propriété.
Le service public a averti lundi qu’un nouveau front de vents violents et de tempêtes potentielles à partir de mardi pourrait encore entraver les efforts de restauration.
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