Fepuis près de deux ans, la bataille pour l’âme du golf fait rage sur les fairways et dans les salles d’audience, entre Moyen-Orient et Occident, argent du pétrole et tradition établie. Mais mardi, l’amère guerre civile du sport a pris fin brutalement lorsque le PGA Tour et le rival soutenu par l’Arabie saoudite LIV golf ont convenu de fusionner dans un accord qui a été immédiatement condamné comme une « gigantesque victoire pour le lavage sportif ».
La fusion, qui a eu lieu le même jour que l’attaquant du Real Madrid Karim Benzema a été dévoilé par les champions saoudiens d’Al-Ittihad comme leur dernière signature vedette, conduira le fonds souverain du royaume, PIF, à injecter des milliards de livres dans un nouveau golf commercial. entreprise. Mais l’accord est moins une question d’argent et plus de faire une déclaration. Il n’y a plus aucun doute maintenant. L’Arabie saoudite est un acteur majeur du sport mondial.
Il possède déjà Newcastle United, qui s’est qualifié pour la Ligue des champions le mois dernier, et a également organisé plusieurs événements majeurs, dont la Formule 1 et la boxe des poids lourds. Cela lui donne une légitimité – et une influence significative – sur l’un des plus grands sports du monde.
L’accord a été salué comme une victoire pour le golf par les deux parties avec le commissaire du PGA Tour, Jay Monahan, affirmant: «Après deux ans de perturbations et de distractions, c’est un jour historique pour le jeu que nous connaissons et aimons tous. Le jeu de golf est meilleur pour ce que nous avons fait ici aujourd’hui.
Donald Trump, dont les parcours ont accueilli des événements LIV, a écrit sur son réseau de médias sociaux Truth Social qu’il s’agissait: « Une grande, belle et glamour affaire pour le monde merveilleux du golf. »
Cependant, Ben Freeman, chercheur au Quincy Institute for Responsible Statecraft, a déclaré que les Saoudiens étaient clairement les gagnants. « C’est une victoire gigantesque pour le lavage sportif », a-t-il déclaré. « En fait, c’est la plus grande victoire de sportswashing qu’un régime autoritaire ait jamais eu. Ils ont effectivement acheté l’ensemble du golf international d’un seul coup.
Ce message a été repris par Terry Strada, le président national de 9/11 Families United. « La PGA et Monahan semblent être devenus des complices saoudiens plus payés, prenant des milliards de dollars pour nettoyer la réputation saoudienne afin que les Américains et le monde oublient comment le royaume a dépensé ses milliards de dollars avant le 11 septembre pour financer le terrorisme, répandre leur la haine au vitriol et financer al-Qaida et le meurtre de nos proches », a-t-il déclaré. « Ne vous y trompez pas, nous n’oublierons jamais. »
L’accord surprise, qui a été négocié à Londres entre Monahan et Yasir al-Rumayyan lors d’un déjeuner et d’une partie de golf, conduira également à la fin immédiate des batailles juridiques entre les deux parties. En août, LIV a déposé une plainte antitrust contre le PGA Tour – qui a riposté avec une action en justice qui prétend que LIV a commis une «ingérence délictuelle» en encourageant les golfeurs à violer les termes de leurs contrats de tournée existants.
Cependant, le mauvais sang entre les deux tournées est lié à persister. L’année dernière, les relations étaient si mauvaises que LIV Golf a accusé le PGA Tour de coordonner secrètement des attaques contre lui par des groupes de victimes du 11 septembre. Le PGA Tour a clairement exprimé son mécontentement que Dustin Johnson, Brooks Koepka et Bryson DeChambeau avaient été attirés par un régime au bilan douteux en matière de droits de l’homme dans des accords d’une valeur allant jusqu’à 100 millions de dollars chacun.
La plupart des joueurs ont été aveuglés par la nouvelle, avec le Canadien Mackenzie Hughes parmi ceux qui ont exprimé leur surprise. « Rien de tel que de découvrir via Twitter que nous fusionnons avec une tournée avec laquelle nous avions dit que nous ne ferions jamais cela », a-t-il écrit. Cependant, le transfuge de LIV, Phil Mickelson, qui a affirmé l’année dernière que les Saoudiens étaient « des enfoirés effrayants avec qui s’impliquer » a salué la nouvelle. « Super journée aujourd’hui », a-t-il tweeté.
Pendant ce temps, Rumayyan a souligné que la fusion faisait partie d’une stratégie plus large visant à encourager l’Arabie saoudite, un pays qui n’a jamais remporté de médaille d’or olympique, à faire plus de sport et à ouvrir le pays dans le cadre des plans Vision 2030 du pays.
« Un pourcentage énorme de notre population a moins de 35 ans », a-t-il déclaré. « Nous avons beaucoup de jeunes qui s’intéressent au sport et au divertissement et cela fait essentiellement partie de l’offre. C’est la raison pour laquelle nous aimerions investir dans le sport, en plus des retours financiers.
Les Saoudiens nient les allégations de sportswashing et insistent sur le fait que le royaume a changé pour le mieux, en partie grâce au sport, ces dernières années. Ils disent qu’entre 2021 et 2023, le nombre de footballeuses inscrites a augmenté de 86 %, tandis que le nombre de salles de boxe est passé de sept à 48 en quatre ans.
Cependant, Freeman, qui est un expert des opérations d’influence étrangère, a déclaré que l’accord LIV devrait être considéré uniquement comme un jeu de pouvoir de l’État saoudien.
« Vous pouvez promouvoir le sport dans votre pays sans acheter l’une des marques de sport mondiales les plus prestigieuses », a-t-il déclaré. « Il s’agit incontestablement d’une prise de pouvoir pour le lavage des sports. Et leur objectif est de normaliser l’Arabie saoudite sur la scène internationale.
« En fin de compte, lorsque les gens du monde entier pensent à l’Arabie saoudite, leur gouvernement ne veut pas qu’ils pensent à [murdered journalist] Jamal Khashoggi », a-t-il ajouté. « Il ne veut pas que les gens pensent aux atrocités qu’ils ont commises pendant la guerre au Yémen. Il ne veut pas qu’ils pensent à leur terrible bilan en matière de droits de la personne chez eux. Ils veulent qu’ils pensent à des choses comme le golf professionnel.
Simon Chadwick, professeur de sport et d’économie géopolitique à la Skema Business School, a déclaré que la fusion était dans l’intérêt des deux parties étant donné que LIV luttait pour les téléspectateurs et les sponsors, tandis que le PGA Tour faisait face à un rival aux poches bien plus profondes.
« En ce qui concerne le golf, l’Arabie saoudite était l’outsider et le perturbateur », a-t-il déclaré. « Mais ça ne voulait pas l’être. En substance, son ambition est d’être grand public. Et littéralement du jour au lendemain, il l’a fait. Donc pour eux, c’est chose faite.
« La source du pouvoir de la PGA est son histoire et sa gouvernance, tandis que la source du pouvoir du PIF est son argent. Alors maintenant, essentiellement, PIF a pu acquérir une légitimité en payant pour cela.
Pour l’instant, on ne sait pas à quoi ressemblera la nouvelle entreprise et si des rebelles de LIV tels que Koepka et Johnson seront invités à jouer pour l’équipe américaine de la Ryder Cup en septembre.
Une chose, cependant, est certaine. L’influence de l’Arabie saoudite sur la scène sportive ne montre aucun signe de ralentissement. Prochaine étape, la Coupe du monde en 2030 ?