La fonte du glacier de la taille de la Floride est très préoccupante, avec le potentiel d’une élévation significative du niveau de la mer à l’échelle mondiale.
Les scientifiques qui étudient le vaste glacier Thwaites de l’Antarctique – surnommé le «glacier de l’apocalypse» – disent que l’eau chaude s’infiltre dans ses points faibles, menaçant sa disparition et une montée massive de la mer.
Thwaites, qui a à peu près la taille de la Floride, représente plus d’un demi-mètre (1,6 pied) de potentiel d’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale et pourrait déstabiliser les glaciers voisins, ce qui pourrait entraîner une élévation supplémentaire de 3 mètres (9,8 pieds).
Dans le cadre de l’International Thwaites Glacier Collaboration – la plus grande campagne de terrain jamais tentée en Antarctique – une équipe de 13 scientifiques des États-Unis et du Royaume-Uni a passé environ six semaines sur le glacier fin 2019 et début 2020.
À l’aide d’un véhicule robot sous-marin connu sous le nom d’Icefin, de données d’amarrage et de capteurs, ils ont surveillé la ligne d’échouement du glacier, où la glace glisse du glacier et rencontre l’océan pour la première fois.
Dans l’un des deux articles publiés mercredi dans la revue Nature, dirigé par la scientifique de l’Université Cornell Britney Schmidt, les chercheurs ont découvert que de l’eau plus chaude se frayait un chemin dans les crevasses et autres ouvertures appelées terrasses, provoquant une fonte latérale de 30 mètres (98 pieds) ou plus par an.
« L’eau chaude pénètre dans les parties les plus faibles du glacier et l’aggrave », a déclaré Schmidt. « C’est le genre de choses dont nous devrions tous être très préoccupés. »
Les conclusions de l’autre article, sur lesquelles Schmidt a également travaillé, ont montré environ 5 mètres (16 pieds) par an de fonte près de la ligne d’échouement du glacier – moins que ce que les modèles d’amincissement les plus agressifs avaient prédit auparavant.
Mais elle a dit que la fonte était toujours très préoccupante.
« Si nous observons moins de fonte … cela ne change pas le fait qu’il recule », a déclaré Schmidt.
‘S’effondrer’
Les scientifiques dépendaient auparavant des images satellites pour montrer le comportement de la glace, ce qui rendait difficile l’obtention de détails granulaires.
Les documents représentent la première fois qu’une équipe se rend à la ligne d’échouement d’un glacier majeur, offrant un aperçu là où « l’action commence », a déclaré Schmidt.
Après que de l’eau chaude pénètre dans les crevasses, la fracturation « accélère potentiellement la disparition globale de cette banquise », a déclaré Paul Cutler, directeur du programme Thwaites pour la National Science Foundation, qui est revenu de la glace la semaine dernière. « Son mode d’échec éventuel peut être en s’effondrant. »
Ted Scambos du National Snow and Ice Data Center, qui ne faisait pas partie des études, a déclaré que les résultats ajoutent à la compréhension de la façon dont Thwaites diminue.
« Malheureusement, cela restera un problème majeur dans un siècle », a-t-il déclaré. « Mais notre meilleure compréhension nous donne un peu de temps pour prendre des mesures pour ralentir le rythme de l’élévation du niveau de la mer. »