UNt 76, Sir Graham Henry dit que le coup de sifflet final a maintenant retenti. L’un des entraîneurs les plus décorés de l’histoire du rugby a raccroché son survêtement et se dirige vers le coucher du soleil de la retraite sur l’idyllique île de Waiheke. Son dernier hourra a été la finale de la Coupe du monde féminine de samedi dernier dans la baie d’Auckland où, en tant que consultant avec les Black Ferns, il a dûment signé avec une autre victoire capitale.
Si cela ressemble à la fin d’une époque, c’est exactement ce que c’est. Henry a entraîné les All Blacks à 88 victoires en 103 tests – son record contre l’Angleterre en a joué neuf, en a remporté neuf – et les a guidés vers le titre de la Coupe du monde 2011. Il a été cinq fois entraîneur mondial de l’année et a également entraîné le Pays de Galles et les Lions britanniques et irlandais. Si quelqu’un est qualifié pour discuter de la santé – ou autrement – de l’union de rugby moderne, c’est bien l’homme.
C’est pourquoi tout le monde devrait s’asseoir et écouter quand il suggère que le jeu a un problème croissant. « Je pense que le maul roulant est devenu incontrôlable, personnellement », dit-il en prenant une gorgée contemplative de son moka. «Cela devient une partie si importante du jeu que les équipes travaillent pour obtenir des pénalités juste pour pouvoir conduire un alignement de cinq mètres et marquer. Ce n’est probablement pas une partie très attrayante du jeu pour le spectateur.
Henry est impliqué dans l’entraînement de haut niveau depuis 30 ans – ayant été entraîneur dans des écoles pendant deux décennies auparavant – et il n’est pas nécessaire de rappeler que le rugby est un sport de contact qui peut être abordé de multiples façons. Son problème est que certaines parties commencent à ne rien faire d’autre et que les neutres se désintéressent. « Peut-être qu’en Angleterre, le nombre de spectateurs se suffit à lui-même en raison de la taille de la population, mais dans cette partie du monde, ce n’est pas le cas.
«Ils ont du mal à amener les gens à regarder les matchs. Je pense que le maul roulant est une partie négative du jeu d’un point de vue visuel. C’est très difficile pour le côté défensif de l’arrêter. Je pense que c’est une partie du jeu que nous pourrions examiner et dire : « Pouvons-nous en faire un plus grand concours ? »
Il est également convaincu qu’encourager les joueurs à tacler légèrement plus bas est crucial pour la popularité future du jeu, notamment au niveau communautaire. «Je laisserais tomber la hauteur du tacle sous le sternum. Cela libérera le ballon et il y aura beaucoup plus de déchargements, ce qui en fera un meilleur match à regarder. Je pense que l’accent mis sur la hauteur du tacle a déjà été un réel avantage.
La perspective d’Henry a été aiguisée par son passage avec les Black Ferns, qui ont battu l’Angleterre 34-31 pour conserver le titre mondial à Eden Park. « Les gens ont apprécié le jeu féminin parce qu’il est un peu plus lent et ils peuvent mieux apprécier ce que les gens essaient de réaliser. Le jeu masculin d’aujourd’hui est brutal, n’est-ce pas ? C’est tellement rapide, vous avez tellement d’athlètes grands et forts et le peloton n’a pas grossi. Les gens m’ont en fait dit : ‘J’ai vraiment aimé les jeux féminins parce que je peux voir ce qui se passe.’ » Cela l’a également amené à se demander si les hommes ne se prenaient pas trop au sérieux.
« Ce que j’aime chez les Black Ferns, c’est qu’ils sont tellement passionnés par le jeu. Le rugby féminin, c’est le plaisir. Le résultat est important mais ce n’est pas l’alpha et l’oméga. C’est important qu’on maintienne ça et qu’on ne fasse pas comme les hommes où ça devient un boulot. Ses récentes connaissances sur la psychologie du genre – « les filles doivent se sentir bien pour jouer et les garçons doivent gagner pour se sentir bien » – ont également confirmé son point de vue selon lequel il a fait quelques erreurs de jugement au début de sa carrière d’entraîneur de test, notamment en livrant sérieusement l’équipe parle dont ses joueurs n’avaient pas besoin.
Des images du septuagénaire dansant avec les Black Ferns à l’entraînement – « Non, ça n’a pas amélioré ma danse… la mienne doit être assistée par le vent » – est la preuve concluante que les bons entraîneurs peuvent encore apprendre de nouveaux trucs. « Les femmes sont très autocritiques. Ils se frappent beaucoup et ils veulent bien faire les choses. En tant qu’entraîneur, il s’agissait plutôt de renforcer leur confiance et d’être vraiment positifs. J’aurais peut-être dû apprendre cela lorsque j’entraînais les hommes.
À partir de maintenant, cependant, le gourou sortant suivra les grands matchs tels que le test de samedi à Twickenham principalement de loin. « J’ai regardé le Pays de Galles jouer contre les All Blacks à Cardiff. J’ai tellement de bons souvenirs de cet endroit. C’est ma deuxième maison et j’ai vraiment adoré mon séjour là-bas.”
Il sent également que les meilleures équipes européennes sont en marche. « Le jeu en Europe s’est énormément amélioré. Quand j’ai regardé France l’année dernière, j’ai pensé qu’ils étaient vraiment effrayants. Irlande? C’est probablement l’équipe la plus organisée au monde et ils ont embarrassé nos gars en juillet. Ils ont joué un très bon football et méritaient de gagner.
« Cela pourrait être l’une des Coupes du monde les plus compétitives. Il y a une demi-douzaine d’équipes qui pourraient bien faire en 2023. L’Irlande, la France, l’Angleterre, la Nouvelle-Zélande, l’Afrique du Sud… et je pense que l’Australie aussi. Mais l’Irlande a été très impressionnante et je suis sûr qu’au moment de la Coupe du monde, l’Angleterre frappera à la porte.
« J’imagine que, comme toute équipe de la Coupe du monde, ils essaieront de finaliser leur équipe et de développer de nouvelles stratégies. L’originalité est importante. Vous avez de grands cerveaux dans le jeu ces jours-ci et ils réfléchissent tous à la façon d’obtenir un avantage. Vous ne pouvez pas faire ce que tout le monde fait. Vous devez réfléchir et peut-être ne pas trop en montrer encore. Mais je pense que la France est favorite. Ils ont juste besoin de jouer un peu plus au rugby ensemble. Henry s’éloigne peut-être, mais les entraîneurs de rugby de toujours ne s’éteignent jamais complètement.