jeCe ne serait pas un grand choc si la troisième meilleure équipe de l’ouest de Londres était éliminée de la FA Cup dimanche après-midi. Chelsea, dont la forme bégayante en Premier League les a laissés dans la position inconnue de regarder Brentford et Fulham, n’est pas en bonne position avant d’affronter Manchester City pour la deuxième fois en quatre jours.
Une longue liste de blessés pousse une équipe déséquilibrée à ses limites, les espoirs de qualification pour la Ligue des champions s’éloignent et, comme l’a souligné Graham Potter après avoir perdu contre City jeudi soir, des « défis extrêmes » sont en route pour un club qui se forge un nouvelle identité après le tumulte des 12 derniers mois
Avec la propriété de Todd Boehly-Clearlake Capital qui trouve toujours ses marques dans le football anglais, il vaut probablement la peine d’oublier ce qui était autrefois vrai de Chelsea. Auparavant, une série d’une victoire en huit matches de championnat, plus une défaite contre City au troisième tour de la Coupe Carabao, aurait suffi à un manager pour s’attendre à un ultimatum de Roman Abramovich. Il aurait été question de troubles dans les vestiaires, de joueurs se rendant chez leur propriétaire russe pour exprimer leurs sentiments, de Guus Hiddink venant à la rescousse dans un rôle intérimaire. Avec Chelsea languissant à la 10e place, la pression sur Potter aurait été intolérable.
Maintenant, cependant, la patience est le but. Limoger Thomas Tuchel sept matchs dans la nouvelle saison peut suggérer le contraire, mais Boehly et Clearlake veulent adopter une vision à long terme. « Il y a une propriété complètement différente, » argumenta Potter. « C’est difficile pour les gens de comprendre, car Chelsea pendant 20 ans a été une chose et maintenant, tout d’un coup, c’est différent. »
Si différent, bien sûr, que lorsque Chelsea a renvoyé Tuchel, leur réponse n’a pas été de nommer l’un des managers d’élite européens, mais d’approcher Brighton pour obtenir la permission de parler à un entraîneur ayant l’habitude de construire des équipes performantes à partir de zéro.
« La raison pour laquelle j’ai accepté ce poste était que vous avez la possibilité de façonner un club qui se trouve dans une période de transition massive », a déclaré Potter. « Ce n’est pas comme si je sautais sur la première occasion de quitter Brighton. Celui-ci se sentait bien à cause des propriétaires, à cause du soutien qu’ils apporteraient. Ils ont été fantastiques.
Les propriétaires américains de Chelsea étaient à Londres cette semaine. Ils ont eu des entretiens avec le Shakhtar Donetsk au sujet de leur rapide ailier Mykhailo Mudryk, recherché par Arsenal, et ont renforcé leur défense en signant Benoît Badiashile de Monaco. L’argent est disponible. Chelsea, qui a ennuyé Benfica avec sa poursuite de son milieu de terrain argentin Enzo Fernández, a dépensé 200 millions de livres sterling l’été dernier et est conscient que les diverses faiblesses de leur équipe n’ont rien à voir avec Potter, qui avait raison de dire qu’il continue de profiter « total soutien » de la hiérarchie du club.
« Je comprends ce qui est nécessaire, » dit Potter. « Je suis ici depuis quatre mois. Si les gens vont me juger pendant cette période, compte tenu des défis que nous avons rencontrés, c’est bien. Je peux vous donner un contre-argument en termes de ma carrière et de personnes dans le jeu qui considéreraient ma qualité.
Potter était exceptionnellement animé. Le joueur de 47 ans est réputé pour son calme sur la ligne de touche mais il voulait que l’on sache qu’il est différent en privé. « Ce n’est pas vraiment moi tout le temps », a-t-il déclaré. « Bien sûr, il y a des moments où vous vous mettez en colère. » Il regarda la table et prit un bidon d’eau. « Ce n’est pas comme si j’étais un robot qui parlait tout le temps à cette boîte. »
Il y eut quelques rires nerveux alors que Potter parlait de traiter avec respect les « questions stupides ». L’idée qu’il aurait pu gravir les échelons dans une industrie aussi impitoyable que le football sans être assez coriace pour gérer un vestiaire plein de gros ego est absurde.
Potter sait que Chelsea, qui s’apprête à acheter l’attaquant français Christopher Nkunku au RB Leipzig cet été, a besoin d’une reconstruction. Le vieillissant César Azpilicueta n’est pas une couverture appropriée pour Reece James blessé à l’arrière droit. La blessure aux ischio-jambiers de N’Golo Kanté a laissé un vide au milieu de terrain central, même si Denis Zakaria joue bien, et il est sûrement temps de laisser partir Jorginho à l’expiration de son contrat.
Ce n’est pas un travail facile. En défense centrale, Wesley Fofana est blessé, Thiago Silva a 38 ans et Kalidou Koulibaly a du mal depuis son arrivée en provenance de Naples. L’absence des ailiers, James et Ben Chilwell, fait des ravages. Marc Cucurella a remplacé Chilwell sur la gauche mais l’ancien défenseur de Brighton ne ressemble pas à un joueur de 60 millions de livres sterling.
Il y a trop de passagers. Kepa Arrizabalaga fait encore trop d’erreurs de but et Kai Havertz reste incohérent en attaque. Hakim Ziyech et Christian Pulisic, blessé, n’en produisent pas assez. Raheem Sterling, un autre absent, n’a pas fait grand-chose pour suggérer que City avait eu tort de le vendre. Pierre-Emerick Aubameyang a un but en championnat et a été remplacé par intermittence contre l’équipe de Pep Guardiola.
Le but n’est pas de trouver des excuses, même si Potter en était réduit à amener des enfants contre City. Ses erreurs incluent l’utilisation de Sterling comme ailier arrière, ce qui a été rendu ridicule lorsque Chelsea a perdu 4-1 à Brighton. Aucune équipe de Premier League n’a remporté moins de victoires ou marqué moins de buts au cours de ses huit derniers matchs que Chelsea, qui n’a pas encore développé d’identité sous Potter.
« Je ne suis pas assis ici comme un égoïste qui a toutes les réponses et obtient tout ce qu’il faut », a-t-il déclaré. « Il y a des marges en Premier League qui sont difficiles. Mais c’est un peu bla, bla, bla, n’est-ce pas ? Les gens veulent voir des résultats – « Tais-toi, Graham. Qu’est-ce que tu racontes? Nous devons gagner.
Le ton était réaliste. Alors que le travail de Potter ne dépend pas de terminer dans les quatre premiers cette saison, Boehly et Clearlake ne seront pas patients pour toujours. Les propriétaires sont sous pression, d’autant plus que les supporters étaient tellement amoureux de Tuchel.
De même, Chelsea paie le prix de l’approche à courte vue adoptée par le régime précédent. Il convient de rappeler que City n’avait rien de spécial lors de la première saison de Guardiola. Ce que les champions ont créé, cependant, c’est une structure parfaite autour de leur manager, s’assurant que tout fonctionne bien sur et en dehors du terrain. Chelsea, qui a été occupé à recruter des personnes clés dans son service de recrutement, a besoin d’une approche similaire.
« Les propriétaires sont des milliardaires, donc ils sont assez intelligents », a déclaré Potter. « Plus intelligent que moi, bien sûr. Ils comprennent la direction dans laquelle nous voulons aller. Je suis ici depuis quatre mois et cinq ou six semaines ont été perdues pour le football international. Pep était [at City] un an avant de gagner quoi que ce soit.
Potter a pensé à Jürgen Klopp et Mikel Arteta prenant le temps de s’établir respectivement à Liverpool et à Arsenal. « C’est peut-être différent pour moi pour une raison quelconque », a-t-il déclaré, notant les critiques qui lui parvenaient. « Mais je ne mets pas d’échelle de temps là-dessus. Je sais que je suis capable. Je connais la qualité que j’ai.
C’était enfin un discours combatif. Les fans de Chelsea attendaient de voir des piquants de Potter. La partie suivante produit un défi similaire sur le terrain.