Le match des Six Nations du Pays de Galles contre l’Angleterre se déroulera comme prévu samedi après qu’une grève de joueurs ait été évitée de justesse à la suite d’une série de réunions de crise mercredi. L’équipe du Pays de Galles était catégorique sur le fait qu’elle abandonnerait ses outils pour le match lucratif de Cardiff si la Welsh Rugby Union n’accordait pas de concessions à ses demandes de contrats, mais cette option radicale a été esquivée après qu’une percée ait finalement été atteinte.
Une action industrielle aurait forcé la WRU à annuler le match de samedi, paralysant ainsi le syndicat, étant donné que le match vaut plus de 9 millions de livres sterling, et ayant un effet sur le reste des nations concurrentes. L’atteinte à la réputation subie aurait été catastrophique – le capitaine, Ken Owens, a déclaré mercredi que le rugby gallois était déjà devenu une « risée » – et les organisateurs des Six Nations auraient été ébranlés par le match qui devait être diffusé samedi à la BBC. créneau de fin d’après-midi.
Les joueurs ont insisté sur le fait que leur menace était réelle, mais après avoir rencontré le directeur général par intérim de la WRU, Nigel Walker, et Malcolm Wall, président du Professional Rugby Board, ils ont cédé.
La menace de grève s’est matérialisée au milieu d’un retard continu dans le nouvel accord financier de six ans entre le WRU et les quatre régions galloises. En raison de ce retard, les régions n’avaient pas été en mesure d’offrir des contrats aux joueurs pour la saison prochaine, laissant des dizaines d’entre eux incertains de leur avenir.
En conséquence, les joueurs du Pays de Galles ont donné au WRU et au PRB un ensemble de demandes à satisfaire si une action de grève devait être évitée. Ils voulaient être représentés au PRB via la Welsh Rugby Players Association, ont exigé la fin de la règle des 60 sélections – qui empêche les joueurs de moins de 60 sélections d’être éligibles à la sélection s’ils sont basés en dehors du Pays de Galles – et avaient appelé à un changement. structure des contrats proposés.
Après des discussions serrées à la base d’entraînement du Pays de Galles entre le WRU, le PRB et des dizaines de joueurs, la confirmation est venue que le match aurait lieu. La règle du plafond n’a pas été entièrement supprimée, mais le seuil a été réduit à 25, les joueurs se verront proposer des contrats fixes et variables fixes et le directeur général de la WRPA, Gareth Lewis, aura un siège au PRB.
Walker a également confirmé que les régions seraient en mesure d’offrir des contrats à partir de la semaine prochaine. « Je suis heureux d’annoncer qu’après de longues conversations et discussions au cours de la semaine dernière, le match Pays de Galles-Angleterre se déroulera comme prévu », a-t-il déclaré. « Il est important pour l’avenir que nous poursuivions le dialogue, mais pas dans les circonstances que nous avons connues au cours de la semaine dernière. »
Guide rapide
Chronologie : le pays de Galles en crise
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15 février : À prendre ou à laisser
La Welsh Rugby Union et les régions insistent sur le fait qu’il n’y a « aucune marge de manœuvre » sur le budget des contrats des joueurs au Pays de Galles. L’accord à prendre ou à laisser qui doit être signé d’ici le 28 février – trois jours après avoir affronté l’Angleterre à Cardiff – verrait pour la première fois des salaires plus bas et des primes introduites dans les contrats.
16 février : Les joueurs en ont « assez »
L’Association galloise des joueurs de rugby affirme que « les joueurs en ont assez » au milieu de l’incertitude persistante causée par le gel des contrats professionnels du rugby gallois et la menace de grève. « Jusqu’à ce que l’accord détaillé soit signé et actif, l’avenir des joueurs n’est pas garanti. »
16 février : Gatland contre la grève
Plus tard dans la journée, l’entraîneur-chef du Pays de Galles, Warren Gatland, a déclaré qu’il ne soutiendrait pas ses joueurs s’ils décidaient de frapper au lieu de s’aligner contre l’Angleterre dans les Six Nations, même si son ancien capitaine Alun Wyn Jones souligne qu’une grève serait « la toute dernière option ». .
18 février : « Je suis sûr qu’ils joueront »
Gatland se dit convaincu que le test contre l’Angleterre se poursuivra après que les discussions du week-end aient tenté de résoudre l’impasse. « Je m’attends à ce que le match se joue. J’ai vu ce genre de choses se produire dans le passé et je suis convaincu que le match se poursuivra », a déclaré le Néo-Zélandais. « Cela n’a pas été les quelques semaines les plus faciles, mais parfois cela concentre l’esprit et vous donne la résolution de vous concentrer sur le travail à accomplir. »
19 février : L’entraîneur appelle au bon sens
Gatland exhorte les factions belligérantes du rugby gallois à se rassembler et à résoudre le différend. « Nous devons enlever notre esprit de clocher et enlever l’intérêt personnel. J’ai toujours été un grand défenseur de cela. Prenons les meilleures décisions pour le match.
19 février : « Stress et inconfort »
Le président du Professional Rugby Board, Malcom Wall, présente ses excuses aux joueurs gallois pour le « stress et le réel inconfort » causés par le différend contractuel. « Je suis vraiment bouleversé et j’ai le sentiment très personnel que je n’ai pas fait ce que j’aurais dû faire en tant que président du PRB pour nous amener là où nous voulons être avec cet accord de financement à long terme. »
21 février : Retard dans l’équipe de nomination
Gatland tarde à nommer son équipe. Il devait annoncer la composition de départ à midi avant les pourparlers qui devaient avoir lieu le lendemain, date limite pour le match contre l’Angleterre.
22 février : Menace de grève annulée
Les joueurs, WRU et PRB parviennent à un accord qui permet au match contre l’Angleterre de se poursuivre
Alors que le match se déroule, le Pays de Galles doit maintenant se regrouper pour éviter une troisième défaite consécutive des Six Nations. Warren Gatland a retardé la nomination de son équipe mardi mais le fera jeudi. Owens a déclaré que la ligne de contrat avait été une distraction mais que le Pays de Galles serait prêt à affronter une équipe anglaise à la recherche d’une première victoire à Cardiff depuis 2017.
« Nous sommes évidemment heureux », a-t-il déclaré. «Il y a eu une énorme frustration au cours des derniers mois à ce stade. Nous avons estimé que nous devions prendre position, mais les conversations qui ont eu lieu au cours des 10 derniers jours environ ont montré que certaines résolutions positives peuvent être trouvées.
« Les joueurs sont satisfaits, d’où la raison pour laquelle le jeu est lancé. Cela a été très difficile, extrêmement frustrant. Cela a été une période difficile, mais nous avons fait face à l’entraînement et nous nous sommes préparés comme nous le ferions pour n’importe quel match test et nous avons hâte d’y aller et d’affronter l’Angleterre.
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« Bien sûr, cela a été une distraction avec tout ce qui s’est passé, mais je dois saluer le professionnalisme des joueurs à cet égard. Quand nous avons franchi cette ligne blanche à l’entraînement, nous avons fait notre travail de joueurs professionnels. Nous sommes vraiment prêts pour samedi.
«Avec les événements des six à huit dernières semaines, tout le monde dans le rugby gallois doit se rassembler maintenant pour trouver la meilleure voie à suivre. Nous devons le faire en collaboration pour remettre le rugby gallois au sommet du rugby mondial, et non la risée que je pense que nous sommes en ce moment.
L’Angleterre, quant à elle, cherche une deuxième victoire sous Steve Borthwick après avoir confortablement battu l’Italie. Borthwick gardera les changements de son côté au minimum avec le retour de Courtney Lawes qui devrait prendre place sur le banc, fournissant une couverture à ce qui s’annonce comme un pack inchangé. Dans le dos, Borthwick doit faire un changement après qu’une blessure au genou ait exclu Ollie Hassell-Collins, l’entraîneur-chef se demandant s’il devait donner un premier départ à Henry Arundell, 20 ans. Anthony Watson, Joe Marchant et Cadan Murley sont des options alternatives.
Arundell a marqué son premier essai à Twickenham pour l’Angleterre après être sorti du banc contre l’Italie et l’arrière latéral Freddie Steward l’a soutenu pour s’épanouir à Cardiff, que ce soit depuis le début ou en remplacement. « C’est vraiment un monstre », a déclaré Steward, 22 ans. « C’est le gars le plus puissant que j’aie jamais vu, je pense – la façon dont il explose quand il court ; ses compétences, il est ridiculement talentueux. Je pense que je suis jeune et il est beaucoup plus jeune que moi, donc le potentiel qu’il a est effrayant.
Tom Curry ne jouera aucun rôle dans la campagne des Six Nations en Angleterre après qu’il a été révélé que sa nouvelle blessure le maintiendrait à l’écart pendant au moins les quatre prochaines semaines. Curry devait revenir contre le Pays de Galles après s’être remis d’une blessure à l’ischio-jambier droit, mais a subi une blessure similaire à la jambe gauche lors d’une séance d’entraînement en Angleterre lundi, a confirmé son club, Sale.