Le groupe paramilitaire russe Wagner, dont les hommes sont en première ligne en Ukraine, a affirmé vendredi avoir « pratiquement encerclé » Bakhmut, une ville d’importance stratégique à l’est, et a appelé le président Volodymyr Zelensky à sonner le retrait de ses troupes.
La bataille pour Bakhmut, une ville industrielle d’importance stratégique contestée, se poursuit depuis l’été et a entraîné de grandes destructions et de lourdes pertes des deux côtés.
La ville est devenue un symbole, car elle a été l’épicentre des combats entre Russes et Ukrainiens pendant des mois.
Ces dernières semaines, les forces russes avaient avancé au nord et au sud de Bakhmut, coupant trois des quatre routes d’approvisionnement ukrainiennes et rendant la position des défenseurs de plus en plus précaire.
« Les unités de Wagner ont pratiquement encerclé Bakhmut, il ne reste plus qu’une route » pour sortir, a souligné vendredi le patron de Wagner Yevgeny Prigozhin dans une vidéo diffusée sur Telegram par son service de presse.
Vêtu d’une tenue de combat et parlant alors qu’une forte explosion se faisait entendre au loin, Prigozhin a appelé Zelenskyy – qui avait juré de défendre Bakhmut « le plus longtemps possible » – pour ordonner aux troupes ukrainiennes de se retirer de la ville.
« Donnez-leur une chance de quitter la ville, elle est pratiquement encerclée », a-t-il dit.
Situation « extrêmement tendue »
Volodymyr Zelenskyy avait rendu visite à Bakhmut en décembre et avait offert au Congrès américain, lors de sa visite à Washington peu après, un drapeau ukrainien de cette partie du front.
Le commandement militaire ukrainien a admis mardi que la situation à Bakhmut était « extrêmement tendue » face à une tentative de percée russe.
Zelenskyy note le même jour une augmentation de « l’intensité des combats » autour de la ville, qui comptait quelque 70 000 habitants avant la guerre. Il compte désormais 4 500 habitants, malgré le danger, selon les autorités locales.
L’état-major ukrainien n’a donné aucun détail sur la situation à Bakhmut vendredi, signalant seulement que l’armée avait repoussé 85 attaques russes à travers la ligne de front au cours des dernières 24 heures.
Mercredi, le porte-parole du commandement oriental de l’armée ukrainienne, Sergei Cherevaty, a démenti auprès de l’AFP qu’un retrait de Bakhmut était en cours.
Des soldats ukrainiens récemment interrogés par l’AFP sur place ont tenté, pour certains, de rester optimistes. D’autres ont signalé un manque d’hommes, de munitions et de soutien d’artillerie.
Ordre d’évacuation de Kupiansk
L’Ukraine a ordonné jeudi aux personnes vulnérables d’évacuer la ville de Koupiansk sur le front nord-est, qui risque d’être reprise par les forces russes, a annoncé l’administration militaire.
« L’évacuation obligatoire des familles avec enfants et des résidents à mobilité réduite a commencé dans la communauté de Kupiansk en raison du bombardement continu du territoire par les forces russes », a déclaré l’administration militaire de la région de Kharkiv.
Le gouverneur de la région de Kharkiv, Oleg Synegubov, a déclaré que plusieurs localités, dont Kupiansk, ont été bombardées avec plusieurs lance-roquettes par les forces russes.
Kupiansk, à environ 100 km de Kharkiv, comptait environ 30 000 habitants avant la guerre. Il a été pris par les Russes dans les premiers jours de l’invasion, il y a un an. Les Ukrainiens reprennent la ville en septembre après une contre-offensive éclair.
Mais les forces de Moscou, renforcées par la mobilisation de centaines de milliers de réservistes en Russie, sont revenues attaquer dans cette zone, suscitant des craintes chez de nombreux habitants.