Le ministre de la Défense Sergueï Choïgou a ordonné mercredi aux troupes russes de se retirer de la rive ouest du fleuve Dnipro face aux attaques ukrainiennes près de la ville méridionale de Kherson.
L’annonce marque l’une des retraites les plus importantes de la Russie et un tournant potentiel dans la guerre, qui approche maintenant de la fin de son neuvième mois. Mais cela a suscité une réponse sceptique de la part du gouvernement ukrainien.
Choïgou a déclaré à la télévision qu’il « poursuivrait le retrait des soldats » après une proposition du commandant des opérations russes en Ukraine, le général Sergei Surovikin.
Surovikin, commandant général de la guerre, est également apparu à la télévision. Il a reconnu que ce n’était « pas du tout une décision facile » à prendre mais a expliqué qu’il n’était plus possible d’approvisionner la ville de Kherson.
Il a dit qu’il proposait de prendre des lignes défensives sur la rive est de la rivière. « Nous sauverons la vie de nos soldats et la capacité de combat de nos unités. Les garder sur la rive droite (ouest) est futile. Certains d’entre eux peuvent être utilisés sur d’autres fronts », a déclaré Surovikin.
Kyiv réagit prudemment
Un haut conseiller du président ukrainien a déclaré mercredi que Kyiv ne voyait « aucun signe » à ce stade de retrait des forces russes de Kherson.
« Nous ne voyons aucun signe que la Russie quitte Kherson sans combattre. Certains (troupes) russes sont toujours dans la ville du sud de l’Ukraine », a déclaré le conseiller présidentiel Mykhailo Podolyak, fustigeant les « déclarations télévisées mises en scène » par Moscou.
« Tant que le drapeau ukrainien ne flottera pas sur Kherson, cela n’a aucun sens de parler d’un retrait russe », a-t-il déclaré précédemment à Reuters.
Auparavant, le pont principal sur une route sortant de la ville de Kherson avait explosé.
Des photos sur Internet ont montré que la travée du pont Darivka sur la route principale à l’est de Kherson s’était complètement effondrée dans l’eau de la rivière Inhulets, un affluent du fleuve Dnipro. Reuters a vérifié l’emplacement des images.
La nouvelle faisait suite à des semaines d’avancées ukrainiennes vers la ville.
Avant de lancer son offensive terrestre dans le nord de la région de Kherson à la fin de l’été, les forces ukrainiennes ont désactivé des ponts clés pour l’approvisionnement des forces russes, grâce notamment aux armes livrées par l’Occident, notamment les systèmes de fusée américains HIMARS.
Les autorités installées par le Kremlin se sont précipitées pour déplacer plus de 100 000 des résidents qui sont restés dans la région après l’occupation russe au début de l’invasion à grande échelle.
Moscou dit avoir « évacué » des civils, mais Kyiv a qualifié les transferts de population de la rive droite du Dnipro de « déportations ».
Kherson un prix stratégique
Kherson est la seule capitale régionale dont les forces russes se soient emparées pendant la guerre de huit mois. L’annonce du retrait fait suite à un retrait des troupes russes de la région de Kharkiv en septembre.
Cela survient un peu plus d’un mois après que le président russe Vladimir Poutine a revendiqué l’annexion de Kherson et de trois autres régions d’Ukraine – Donetsk, Lougansk et Zaporizhzhia. Moscou considère toutes ces zones comme son territoire souverain.
La région de Kherson est d’autant plus stratégique que son territoire borde la Crimée. Il fournit à Moscou un pont terrestre vers la péninsule de la mer Noire qu’il a saisie de Kyiv en 2014.
L’Ukraine reprenant des pans entiers de la région de Kherson priverait Moscou de ce corridor terrestre. Cela rapprocherait également l’artillerie ukrainienne à longue portée de la Crimée, que Moscou considère comme d’une importance vitale pour ses intérêts.
L’annonce avait été anticipée par les blogueurs de guerre russes influents, qui l’ont décrite comme un coup dur.
« Apparemment, nous quitterons la ville, peu importe à quel point il est pénible d’écrire à ce sujet maintenant », a déclaré le blog War Gonzo, qui compte plus de 1,3 million d’abonnés sur Telegram.
« En termes simples, Kherson ne peut pas être tenu à mains nues », a-t-il déclaré. « Oui, c’est une page noire de l’histoire de l’armée russe. De l’Etat russe. Une page tragique. »
Mardi soir, un communiqué de l’armée ukrainienne a accusé les troupes russes de continuer à piller et à détruire des infrastructures à Kherson.
Analyste : « Un développement majeur dans la guerre »
« Il s’agit d’un développement majeur dans la guerre. Cela libérera ou libérera environ 4 000 kilomètres carrés de territoire », a déclaré Peter Dickinson, rédacteur en chef de l’Ukraine au Conseil de l’Atlantique, à Euronews.
Le retrait est la conséquence du fait que les forces russes dans la région se retrouvent progressivement plus isolées, a-t-il expliqué.
« Depuis quelques mois, la tactique de l’Ukraine consiste essentiellement à bloquer les troupes russes là-bas, à les couper du ravitaillement en bombardant et en détruisant les ponts sur le fleuve Dnipro, dont elles dépendaient pour leur ravitaillement.
« D’un point de vue stratégique, cela signifie la fin des ambitions de la Russie de se déplacer plus loin le long de la côte vers Odessa, qui est peut-être la deuxième ville la plus importante d’Ukraine après Kyiv et le principal port du pays », a déclaré Dickinson.
La valeur symbolique du retrait de Kherson remontera le moral de Kyiv et créera davantage de malaise face à la guerre à Moscou, estime-t-il.
« Je pense qu’il y aura beaucoup de questions posées maintenant (en Russie) sur la conduite de la guerre et la façon dont elle a été gérée. C’est la dernière d’une série de défaites et peut-être la plus humiliante de toutes. »