Pour Newcastle, l’équation est simple ; remporter l’un de leurs deux matchs restants et l’exil de 20 ans de Tyneside de la Ligue des champions sera terminé.
Les célébrations pourraient bien commencer lundi soir lorsque Leicester se rendra ici, mais si Aston Villa triomphe à Liverpool, elles pourraient être déclenchées dès samedi. Sur cette preuve cependant, quelques-uns des joueurs d’Eddie Howe pourraient être presque trop fatigués pour faire la fête.
À l’exception des infatigables Lewis Dunk et Jason Steele, on pourrait en dire autant de l’équipe manifestement fatiguée de Roberto De Zerbi alors qu’elle vise à emmener Brighton en Europe pour la première fois.
Alors que Newcastle s’est poussé avec défi, et souvent magnifiquement, à travers la barrière de la douleur, l’équipe de De Zerbi était bien en deçà de son meilleur envoûtant et n’a jamais semblé soutenir une brève renaissance en seconde période. Moisés Caicedo et Pascal Gross, habituellement influents, étaient particulièrement pauvres.
« C’est comme ça que nous voulons jouer, vite et avec une grande intensité », a déclaré Howe. « C’était une performance brillante, surtout hors de possession. Mais maintenir ce genre de rythme tout au long n’est pas facile et implique de prendre des risques. Quand Brighton a marqué, ils l’ont rendu un peu nerveux.
Le manager de Newcastle refuse de discuter pour l’instant d’une place parmi les quatre premiers. « En fait, je ne peux pas prononcer les mots CL pour le moment, ils vont drôle contre mes lèvres », a plaisanté Howe, dont l’équipe visite Chelsea dimanche semaine. « Rien n’a été réalisé. Nous sommes proches mais c’est encore si loin. Nous avons essayé de ne pas en parler dans les réunions. Nous ne pouvons rien tenir pour acquis. »
Respectant manifestement l’instruction de Howe de rappeler à tous qu’ils restent « une force », Newcastle a commencé avec un zèle qui a rapidement fait que l’équipe de De Zerbi s’est enfermée dans sa propre moitié, à bout de souffle. Brighton ressemblait à une ombre à peine détectable de l’équipe qui avait gagné 3-0 à Arsenal dimanche dernier.
Alors que Joe Willock, Joelinton, Alexander Isak, Miguel Almirón et leur compagnie ont forcé leurs invités à commettre une série d’erreurs, leur permettant rarement de conserver le ballon plus de quelques secondes, cela semblait être une répétition de la maison 5-1 des visiteurs. se rendre à Everton plus tôt ce mois-ci était une possibilité réelle.
Seuls Dunk, combattant un vaillant effort d’arrière-garde au milieu de terrain, et Steele, démontrant pourquoi il a remplacé l’Espagnol Robert Sánchez dans le but, ont monté un effort de résistance significatif.
Peu de temps après que Dunk ait accompli des exploits pour bloquer le tir de Joelinton, Brighton a finalement pris du retard. Le but est venu d’un corner, habilement fouetté par Kieran Trippier et dirigé dans son propre filet par l’impuissant Deniz Undav.
Sánchez, laissé chez lui sur la côte sud après avoir montré une réticence marquée à s’asseoir sur le banc, a peut-être estimé qu’en jetant ses jouets hors de son landau, il avait pris la bonne décision. Si Steele avait l’air convenablement soulagé lorsque les responsables du VAR ont confirmé que le défi de Dunk sur Callum Wilson ne devait pas déboucher sur un penalty, le remplaçant de Sánchez était impuissant à empêcher Newcastle de doubler son avantage à l’approche de la mi-temps.
Une fois de plus, il a été créé par l’excellent Trippier, dont le dernier coup franc a été dirigé au-delà de Steele par Dan Burn. Il a dicté que les principales préoccupations d’intervalle de Howe étaient centrées sur les cartons jaunes récoltés par son milieu de terrain central clé, Bruno Guimarães, pour une faute sur Kaoru Mitoma, et Fabian Schär, pour avoir poussé Billy Gilmour au visage.
Burn est réapparu pour la deuxième période, semblant en quelque sorte plus grand que ses 6 pieds 7 pouces habituels. Non seulement il avait marqué son premier but en Premier League pour Newcastle, mais il était arrivé contre ses anciens employeurs. Qui aurait pensé qu’il y avait un moment sur la côte sud où le défenseur pouvait à peine obtenir un match pour Brighton ?
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Malheureusement pour Howe, Burn a rapidement été ramené sur terre lorsque l’équipe de De Zerbi a stupéfié St James ‘Park en se souvenant, bien que temporairement, qu’ils pouvaient jouer un peu après tout.
À peine Burn a-t-il traversé, Willock a lancé et Almirón a forcé Steele à un arrêt stellaire, que la passe supérieure de Gilmour a précipité l’avancée – et maintenant bien améliorée – Undav dirigeant habilement son tir sous le plongeon Nick Pope.
Ce but ayant à juste titre survécu à un examen VAR pour un hors-jeu potentiel, De Zerbi a choisi de pimenter davantage les choses grâce à un triple remplacement, impliquant l’introduction de l’Argentin Alexis Mac Allister.
Willock a des ambitions réalistes de remporter une sélection en Angleterre, mais elles ont presque certainement été suspendues lorsqu’il s’est effondré avec ce qui semblait être une grave blessure aux ischio-jambiers. Inquiétant pour Howe, Willock est apparu dans une douleur considérable alors qu’il était aidé hors du terrain et remplacé par Elliot Anderson. Avec Sean Longstaff mis à l’écart par un problème de cheville et Joelinton recevant un coup ici, Newcastle semblait quelque peu en sous-effectif dans ce département en ce moment.
Au moins, Wilson reste en bonne santé. Dans les dernières minutes, l’attaquant anglais a marqué son 18e but de la saison, et le 11e depuis début avril, rencontrant la passe d’Almirón et avançant de 40 mètres avant de rentrer à la maison. Ensuite, Wilson a adroitement tenu le ballon pour que Guimarães applique une finition de 12 verges reçue avec extase.
« C’était difficile, très dur », a déclaré De Zerbi. « Newcastle était plus fort. Nous n’avons pas bien joué et méritions de perdre. Pour se qualifier pour la Ligue Europa, nous devons nous battre.