Au cours de la semaine dernière, ma routine de petit-déjeuner a été brouillée. J’ai eu de l’avoine pendant la nuit, des haricots au levain, du hachis de corned-beef et du riz frit, et, un matin particulièrement étrange, des restes de soupe à la crème de brocoli. Dans des circonstances normales, je mangerais des œufs. Mais en ce moment, je suis en mode thésaurisation, gardant jalousement les quatre qui restent d’un carton acheté avec indignation pour six dollars. Pour ce prix – 50 centimes chacun ! – mes œufs quotidiens au plat devront attendre. Le moment parfait s’annonce : peut-être qu’une tranche de brioche grillée appellera un brouillage doux et luxueux, ou peut-être que je céderai à une puissante envie d’un sandwich à la salade aux œufs.
Les œufs, cet aliment bon marché par excellence, sont devenus très, très chers aux États-Unis. En décembre, le prix moyen d’une douzaine d’œufs dans les villes américaines a atteint un niveau record de 4,25 dollars, contre 1,78 dollars un an plus tôt. Bien que le pire semble désormais derrière nous, il reste encore du chemin à faire avant que les prix à la consommation n’atteignent des niveaux raisonnables et que les Américains commencent à craquer. En ligne, la pénurie a récemment fait éclore des mèmes sans fin : dans certains articles, des gens prétendent distribuer des œufs dans des sacs en plastique, comme des trafiquants de drogue (Pablo Eggscobar, quelqu’un ? ); un autre morceau récurrent suggère de peindre des pommes de terre pour chasser à Pâques. Les prix élevés ont même conduit à la contrebande d’œufs et ont rehaussé le profil des services de «rent-a-chicken», où les clients peuvent emprunter des poules, de la nourriture pour poulets et un poulailler pour quelques centaines de dollars.
La flambée des prix des œufs est en partie une histoire familière de l’inflation de l’ère pandémique. Produire des œufs coûte plus cher parce que le carburant, le transport, les aliments pour animaux et l’emballage sont plus chers maintenant, m’a dit Jada Thompson, économiste agricole à l’Université de l’Arkansas. Et cela n’aide pas qu’il n’y ait pas de bons substituts aux œufs. Mais l’une des principales raisons pour lesquelles les prix sont si élevés en ce moment est la grippe aviaire, un virus qui infecte de nombreux types d’oiseaux et qui est mortel pour certains. En ce moment, nous sommes confrontés à la pire vague jamais vue aux États-Unis ; il a décimé les troupeaux de poulets et réduit l’inventaire des œufs de l’Amérique. Au cours de la dernière année seulement, plus de 57 millions d’oiseaux sont morts de la grippe. Un soulagement bien nécessaire des prix exorbitants des œufs est probablement à venir, mais ne sortez pas encore les moules à soufflé. Tous les signes suggèrent que la grippe aviaire est là pour rester. Si une telle propagation effrénée du virus se poursuit, « ces coûts ne vont pas redescendre aux niveaux d’avant 2022 », m’a dit Thompson. Les œufs bon marché pourraient bientôt appartenir au passé.
Ce n’est pas la première fois que les producteurs d’œufs américains sont confrontés à la grippe aviaire, mais y faire face reste un défi. D’une part, le virus ne cesse de changer. Il a longtemps infecté mais pas tué la sauvagine et les oiseaux de rivage, comme les canards et les oies, mais en 1996, il avait muté en H5N1 « hautement pathogène », une souche tueuse de volaille qui porte le nom des versions désagréables de son « H » et Protéines « N ». (Ils forment des pointes à la surface du virus – cela vous semble familier ?) En 2014 et 2015, le H5N1 a déclenché une terrible épidémie de grippe aviaire, qui a donné aux aviculteurs américains un premier aperçu de la gravité de la pénurie d’œufs.
Mais cette épidémie ne ressemble à rien de ce que nous avons vu auparavant. La souche de grippe aviaire qui est à l’origine de cette vague est en effet nouvelle, et aux États-Unis, le virus circule depuis une année complète maintenant, bien plus longtemps que lors de la dernière grande épidémie. Le virus est devenu « adapté à l’hôte », ce qui signifie qu’il peut infecter ses hôtes naturels sans les tuer ; en conséquence, la sauvagine sauvage est impitoyablement efficace pour propager le virus aux poulets, m’a dit Richard Webby, directeur du Centre collaborateur de l’Organisation mondiale de la santé pour les études sur l’écologie de la grippe chez les animaux et les oiseaux.
Bon nombre de ces oiseaux sauvages sont migrateurs et, au cours de leurs longs voyages entre le Canada et l’Amérique du Sud, ils descendent sur les cours d’eau et font passer le virus du caca du ciel au-dessus des fermes avicoles. Les poulets n’ont aucune chance : les volets charnus de leur tête peuvent devenir bleus, leurs yeux et leur cou peuvent gonfler et, dans de rares cas, une paralysie se produit. Un troupeau entier de volailles peut être anéanti en 48 heures. La mort est rapide et vicieuse.
Tout dans cette vague actuelle s’est aligné pour mettre une sérieuse brèche dans notre approvisionnement en œufs. Aux États-Unis, la plupart des œufs sont éclos dans des fermes d’œufs industrielles pleines à craquer, où la transmission est presque impossible à arrêter. les oiseaux. Sans une tactique aussi brutale, Bryan Richards, coordinateur des maladies émergentes au US Geological Survey, m’a dit que la vague actuelle serait bien pire.
Mais cette stratégie signifie également moins d’œufs, du moins jusqu’à ce que de nouveaux poussins deviennent des poules. Cela prend environ six mois, donc il n’y a tout simplement pas eu assez de poules ces derniers temps, surtout pour toutes les pâtisseries de vacances que les gens voulaient faire, a déclaré Thompson. À la fin de 2022, les stocks d’œufs aux États-Unis étaient inférieurs de 29 % à ce qu’ils étaient au début de l’année. L’approvisionnement en poulet, en revanche, est robuste, car la grippe aviaire a tendance à affecter les oiseaux plus âgés, comme les poules pondeuses, a déclaré Thompson ; à l’âge de six à huit semaines, les oiseaux que nous mangeons, appelés poulets de chair, ne sont pas aussi sensibles. En outre, a-t-elle ajouté, les voies de migration des oiseaux sauvages ne sont pas aussi concentrées dans le sud-est, où se produit la majeure partie de la production de poulets de chair.
Les mangeurs d’œufs devraient pouvoir reprendre assez tôt leur routine habituelle de petit-déjeuner. De nouvelles poules reconstituent maintenant l’approvisionnement en œufs des États-Unis, tandis que la sauvagine hiverne dans les climats plus chauds d’Amérique du Sud plutôt que de s’attarder aux États-Unis. Depuis les vacances, « le prix payé aux agriculteurs pour les œufs a diminué rapidement, et généralement, avec le temps, le prix à la consommation suit », m’a dit Maro Ibarburu, analyste commercial au Egg Industry Center de l’Iowa State University.
Pourtant, à l’avenir, il peut être utile de repenser notre relation avec les œufs. Rien ne garantit que les œufs redeviendront l’un des aliments les moins chers et les plus nutritifs. Lorsque le temps se réchauffera, les oiseaux reviendront, et « il est fort probable que lors de la migration printanière, nous pourrions voir encore une autre vague », a déclaré Richards. L’Europe, qui a connu la vague H5N1 environ six mois avant les Amériques, offre un aperçu de l’avenir. « Ils sont passés d’une situation où le virus allait et venait à une position où, essentiellement, il venait et restait », m’a dit Webby. Si nous avons de la chance, cependant, les oiseaux développeront une immunité naturelle contre le virus, ce qui rendra sa propagation plus difficile, ou les États-Unis pourraient commencer à vacciner la volaille contre la grippe, ce que le pays a jusqu’à présent hésité à faire.
Mis à part les omelettes, freiner la propagation de la grippe aviaire est dans notre intérêt, non seulement pour aider à prévenir les cartons d’œufs à 6 $, mais aussi pour éviter une possibilité beaucoup plus effrayante : le virus se répand et infecte les gens. Tous les virus de la famille de la grippe A ont une origine aviaire, a noté Webby ; un exemple effrayant est la souche H1N1 à l’origine de la pandémie de grippe de 1918. Heureusement, bien que certaines personnes aient été infectées par le H5N1, très peu de cas de propagation interhumaine ont été documentés. Mais la transmission continue, sur une période suffisamment longue, pourrait changer cela. Le fait que le virus soit récemment passé des oiseaux aux mammifères, tels que les phoques et les ours, et se soit propagé parmi les visons est troublant, car cela signifie qu’il évolue pour infecter des espèces qui nous sont plus étroitement liées. « Le risque de ce virus particulier [spreading among humans] car il est maintenant faible, mais les conséquences sont potentiellement élevées », a déclaré Webby. « S’il y a un virus de la grippe que je ne veux pas attraper, ce serait celui-là. »
Plus que tout, la pénurie d’œufs nous rappelle que la disponibilité de la nourriture n’est pas quelque chose que nous pouvons tenir pour acquis à l’avenir. Les pénuries de produits de base semblent frapper avec plus de régularité, non seulement en raison de la rupture des chaînes d’approvisionnement et de l’inflation liées à la pandémie, mais aussi en raison des maladies animales et végétales. En 2019, la peste porcine a décimé l’approvisionnement en porc de la Chine ; la pénurie actuelle de laitue, que le rappeur Cardi B a déplorée plus tôt ce mois-ci, est le résultat à la fois d’un virus de plante et d’une maladie du sol. En septembre dernier, des producteurs d’agrumes californiens ont détecté un virus connu pour réduire les rendements des cultures. En créant des conditions plus propices à certaines maladies, le changement climatique devrait augmenter le risque d’infection pour les animaux et les plantes. Et comme le COVID l’a illustré, toute situation dans laquelle différentes espèces sont contraintes de se rapprocher anormalement les unes des autres est susceptible d’encourager la propagation de la maladie.
S’habituer à des pénuries intermittentes d’aliments de base tels que les œufs et la laitue deviendra selon toute vraisemblance une partie normale de la planification des repas, à moins d’un énorme abandon de l’agriculture industrielle et de sa propension à favoriser les maladies. Ces fermes sont l’une des principales raisons pour lesquelles certains aliments sont si peu coûteux et largement disponibles en premier lieu; si les œufs bon marché semblaient trop beaux pour être vrais, c’est parce qu’ils l’étaient. D’ailleurs, il y a toujours des alternatives : puis-je suggérer une soupe à la crème de brocoli ?