Nous ne pouvons pas encore les appeler champions, mais l’Irlande est la meilleure équipe du monde – et elle l’a rarement semblé plus. Il est difficile d’imaginer une équipe confrontée aux revers qu’elle a subis ici à Murrayfield – le domicile de l’une des meilleures équipes du monde – et répondre avec autant d’emphase, voire sans effort.
Les chicaneurs diront que, finalement, à la quatrième tentative, une équipe leur a refusé le point bonus. En fait, c’est l’Irlande elle-même qui a fait cela, James Ryan renversant le ballon à quelques mètres de la ligne et à trois minutes du coup de sifflet final, avec James Lowe à l’extérieur de lui. Vingt points sur 20 auraient été presque trop.
En fait, ils retournent à Dublin le week-end prochain. Deux points contre une Angleterre malheureuse leur garantiraient le titre – et la victoire d’un grand chelem.
La façon dont ils ont surmonté la perturbation de leurs plans les mieux conçus a été l’aspect le plus impressionnant de cette victoire complète sur l’Écosse. Trois attaquants sont tombés blessés en première mi-temps. Ensuite, une grande partie de la mi-temps a été passée à essayer de réparer l’épaule de Ronan Kelleher, le talonneur de remplacement. « Le personnage était immense », a déclaré Andy Farrell. « Ce n’était pas du rugby au champagne, mais en ce qui concerne la lutte les uns pour les autres, c’était le meilleur match auquel j’aie jamais participé. Si vous nous aviez vus à la mi-temps, vous auriez ri, car il était le chaos organisé. Nous ne savions pas ce qui se passait avec Ronan jusqu’aux dernières secondes.
Kelleher est revenu pour la seconde mi-temps mais a dû concéder sa défaite après quelques minutes. Il s’avère que jouer sans talonneur n’a pas besoin d’être un gros problème. Puis, dans les 10 dernières minutes, l’Irlande a perdu Garry Ringrose, blessé au cerveau sur une civière.
Les espoirs de l’Ecosse d’un premier titre depuis 1999 sont révolus. Ils accueilleront l’Italie le week-end prochain, qui n’a aucune idée d’un jeu d’enfant ces jours-ci. Gagnez là-bas, et une finition dans la moitié supérieure sera probablement la leur. Ils recherchent plus que cela ces jours-ci, mais il ne fait aucun doute qu’ils ne sont tout simplement pas aussi bons que l’Irlande. Qui sont?
Ce fut une masterclass de conviction et de sang-froid. L’Irlande a subi plus qu’assez de perturbations en première mi-temps pour se débarrasser d’une équipe moindre. Caelan Doris, Dan Sheehan et Iain Henderson, dans cet ordre, sont sortis blessés dans les 25 premières minutes.
Même avant leur départ, il y avait eu un grand drame, Sheehan réclamant un essai à la sixième minute sur un lancer écossais raté. George Turner avait lancé avec une nouvelle balle, et l’alignement a été jugé rapide. L’essai a été refusé sur cette technicité douteuse. L’Ecosse avait épuisé une vie.
L’Irlande est revenue, et cette fois Johnny Sexton a réclamé trois points sur un simple penalty pour hors-jeu. Mais c’est l’Ecosse qui marquera le premier essai. Duhan van der Merwe a repoussé un dégagement irlandais et a figuré en bonne place dans les vagues d’attaques qui ont suivi. Le coup de grâce a été appliqué, comme souvent dans ce championnat, par Huw Jones, qui a cueilli une ligne sans réplique à son partenaire de centre, Sione Tuipulotu.
L’Irlande n’en a pas été bouleversée, ni la perte de ces attaquants clés. Juste avant la demi-heure, ils ont lancé leur propre interprétation, pratiquement brevetée, de l’attaque totale à plusieurs vagues. Avec l’Ecosse aspirée, Mack Hansen a terminé athlétiquement dans le coin.
Juste avant la pause, l’Ecosse a eu l’occasion de renverser l’avance d’un point de l’Irlande. Après une mi-temps fabuleuse de test de rugby, ils ont pressé et pressé en vain – et il s’avère que c’était leur course. L’Irlande n’en avait plus. La perte de leur talonneur de remplacement n’a servi qu’à les inspirer plus haut.
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Josh van der Flier a repris les touches. L’Ecosse a pincé le premier, mais il s’est installé après cela. Cian Healy est devenu talonneur – et trois accessoires dans la mêlée irlandaise signifiaient simplement plus de puissance.
Les essais ont suivi, des combinaisons dévastatrices de chaque côté de l’heure de jeu – juste au moment où ça fait vraiment mal. Jamison Gibson-Park est en fait le demi de mêlée de premier choix de l’Irlande ces jours-ci. Lorsqu’il a été présenté après sa mise à pied pour blessure, le rythme a encore augmenté. Ses hauts et ses bas ont été réclamés par Hansen au fond des 22 de l’Ecosse. Phase après phase d’attaques irlandaises essaimées s’ensuivit, jusqu’à ce que Gibson-Park envoie Lowe sur la gauche.
Sexton s’est converti, puis a joué son rôle habituel dans la prochaine attaque sérieuse, sa boucle envoûtant les Écossais, avant que Hansen n’envoie Jack Conan sur la droite. Sexton a également converti cela, pour égaler Ronan O’Gara en tant que meilleur marqueur de points de l’histoire du championnat.
L’Irlande, tout à coup, avait une avance de 15 points. Ils auraient dû en finir avec plus. Lowe et Gibson-Park se sont combinés pour libérer Ryan pour cette inclinaison tardive au point bonus, mais il n’a pas pu trouver la passe meurtrière.
L’Irlande n’est donc pas tout à fait parfaite. Mais 19 sur 20 n’est pas loin.