Le Vendredi Saint est toujours le premier marqueur d’importance pour Wigan et St Helens chaque saison et pour la première fois depuis longtemps, c’est Wigan qui profitera de son week-end de Pâques plus que ses plus grands rivaux. Depuis 2017, les Warriors ne sont pas sortis du bon côté du derby du Vendredi saint, mais il ne peut y avoir aucun argument de part et d’autre de cette rivalité légendaire de la ligue de rugby que c’était le bon résultat.
C’était aussi plein de sang et intense que ça l’est toujours. Mais devant la plus grande foule à regarder ce match depuis 18 ans dans un DW Stadium à guichets fermés, c’est Wigan qui a eu le plus de succès dans les moments cruciaux. Des derbies comme ceux-ci se décident souvent dans des moments charnières et à leur arrivée, les hôtes ont mieux tenu leur sang-froid que les champions en titre.
« C’est un grand jour pour le club, pas seulement pour l’équipe », a déclaré l’entraîneur victorieux de Wigan, Matt Peet. « Il y avait de l’effort, de l’effort et de la camaraderie. Nous sommes un groupe connecté et nous serons toujours difficiles à battre quand nous jouerons comme ça.
Wigan a dominé une grande partie des 50 premières minutes et quand ils menaient 14-0 à une demi-heure de la fin, vous pensiez qu’ils auraient un trop grand avantage pour que les Saints puissent le vaincre.
Harry Smith a sorti l’impasse avec un essai bien travaillé après neuf minutes avant d’ajouter deux buts pour porter le score à 8-0 à la pause. Mais St Helens avait des chances à l’approche de la mi-temps de peut-être même aller de l’avant. En l’espace de cinq minutes frénétiques, Bevan French a refusé à Tommy Makinson un essai avant que les Saints ne gâchent une pause peu de temps après pour s’assurer qu’ils restent sans but à la mi-temps. Cela ressemblait à un passage crucial du jeu – et cela s’est avéré être le cas.
« Nous avons laissé quelques points là-bas », a déclaré Paul Wellens, l’entraîneur de St Helens. « Nous n’avons pas saisi les opportunités lorsque nous les avons obtenues et dans les grands matchs, si vous ne les saisissez pas, vous vous compliquez la tâche. »
La mi-temps a permis à Wigan de retrouver son sang-froid et ils ont bien commencé la seconde mi-temps. Dix minutes après le redémarrage, Smith et French se sont combinés pour envoyer Toby King, la conversion de Smith portant le score à 14-0.
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Les Saints ont finalement fait une période de pression lorsque Jonny Lomax a réussi un coup de pied de Lewis Dodd, mais deux minutes plus tard, il y a eu une autre occasion manquée alors que Sione Mata’utia a laissé tomber le ballon en train de marquer. Mata’utia a ensuite été emporté après une lourde collision à neuf minutes de la fin, bien que Wellens ait confirmé par la suite que l’attaquant était éveillé et réactif après le match. Mais dans le contexte du jeu, ce moment a ralenti l’élan de St Helens et a permis à Wigan de clore le concours sans véritable panique.