Le premier signe que les choses étaient différentes pour les Clippers n’a pas été vu autant qu’il a été entendu, 70 minutes avant la dénonciation de mercredi. C’était le bruit de baskets sur le sol en ciment atteignant toute leur vitesse dans un couloir menant du terrain aux vestiaires de l’équipe Crypto.com Arena.
Les pieds appartenaient à Norman Powell, le garde remplaçant jouant pour la première fois depuis qu’il s’est blessé à l’aine le 29 novembre, qui n’a ralenti que pour faire un virage serré à gauche à travers l’entrée de la porte du vestiaire, hachant ses pas comme s’il se refermait sur un tireur laissé grand ouvert.
« Je vois comment il se sent ce soir », a déclaré un officiel de l’équipe alors que le flou passait.
Pendant sept semaines parsemées de blessures, alors que leurs alignements ressemblaient à une porte tournante des sains et des blessés, les Clippers ont mesuré les progrès dans le nombre de pas en avant qu’ils pouvaient faire avant qu’une autre blessure ne les fasse finalement reculer. Ils n’avaient joué que deux fois à pleine puissance – une fois lors de l’ouverture de la saison et l’autre lors du match n ° 3.
Le troisième match tant attendu avec une formation en pleine santé est arrivé mercredi, après que Powell et les partants Paul George (genou), le meneur Reggie Jackson (tendon d’Achille) et le centre Ivica Zubac (genou) soient revenus de maux de différentes longueurs.
La déroute 126-105 qui a suivi était parfois inégale et accablante. La poursuite du titre que cette franchise espère pouvoir reprendre ne ressemblera pas à la course de Powell, une rafale ininterrompue vers juin. Mais mercredi, les Clippers ont finalement fait un premier pas solide, allant dans la bonne direction.
« C’était un soupir de soulagement lors de la fusillade », a déclaré George. « … Nous avons eu de l’adversité. Nous sommes en bonne position.
Menant par 18 après un quart et jusqu’à 36 avant la mi-temps, les Clippers (19-14) semblaient marquer sur presque toutes les possessions qui ne se terminaient pas par l’un de leurs 27 revirements, un sommet de la saison, des cinquième et sixième dunks de La saison de Kawhi Leonard, aux sept trois-points de Nicolas Batum sur 10 tirs.
« C’était un peu comme la soirée d’ouverture », a déclaré Batum. «Je pense que les gens attendent cela depuis longtemps maintenant. Les gens parlent de, ouais, nous avons une bonne équipe, ils ont un excellent roster. … Ils veulent nous voir, ce que nous sommes. Je pensais que nous leur en avions montré un peu ce soir.
Les aspirations des Clippers, bien sûr, n’ont rien à voir avec le rasage d’une équipe comme Charlotte, qui est tombée à 8-24, et tout à voir avec l’élévation d’une première bannière de championnat en survivant aux meilleurs de la ligue. Et en pleine santé pour le moment, ils font face à une opportunité rare mais critique de transformer leur continuité en un prétendant au titre de conférence alors qu’ils font face à une concurrence plus féroce sous la forme d’un prochain voyage de cinq matchs.
« Maintenant, nous devons continuer à construire quelque chose », a déclaré l’entraîneur Tyronn Lue. « Premier match à notre actif, mais nous avons encore beaucoup de chemin à faire. »
George a marqué 22 points avec huit rebonds et huit passes, Batum en a ajouté 21 et Leonard en a marqué 16 avec sept rebonds et quatre passes.
La garde de Charlotte Hornets LaMelo Ball (1) conduit tandis que la garde des Clippers Paul George défend au cours de la première mi-temps mercredi à Crypto.com Arena.
(Kyusung Gong / Presse associée)
Ce que Lue préfigurait avant la dénonciation comme le début d’un nouveau look comportait également d’anciens problèmes. Avec 12 revirements de plus et 6 rebonds offensifs de moins, les Clippers ont pris 12 tirs de moins que les Hornets. Dépassés pendant la majeure partie de la première mi-temps, les Hornets ont marqué des passes décisives de l’ancienne star de Chino Hills High LaMelo Ball sur des coupes nettes pour remporter le troisième. Derrière les 25 points, 12 passes décisives et 11 rebonds de Ball, l’avance n’était plus que de 14 avec près de huit minutes à jouer au quatrième quart.
Mais ils ont gardé leur dernier point pour la fin, devançant Charlotte de 10 points sur une séquence de 4:22 du quatrième quart pour porter l’avance à 24. la première mi-temps », a déclaré Batum. «Nous avons tellement d’armes, tellement de gars qui peuvent faire tellement de choses sur le terrain. Maintenant, il ne nous reste plus qu’à trouver un rythme. »
L’un de ces flashs par lesquels Lue était le plus encouragé était de maintenir Charlotte à 19 points au premier quart.
Lorsque Leonard a installé des écrans, cela a créé des vagues de problèmes pour la défense de Charlotte. Alors que George a effectué un tir contesté tout en étant victime d’une faute, il a prolongé une course de 15-2 au premier quart. Puis, alors qu’il franchissait la ligne des trois points, George a lancé un lob sournois à Leonard pour un dunk alley-oop pour pousser leur avance à 25-10.
Lorsque Leonard et George sont partis avec quatre minutes à jouer au premier quart, Powell s’est enregistré pour ses premières minutes du mois et a rapidement tourné le coin après avoir pris un transfert et a fait irruption dans le pays pour tenter un dunk. Il n’a pas atterri, au grand dam de Powell, mais il a été victime d’une faute, et quand il a dribblé sur le bord en allant vers sa main droite sans entrave lors de ses deux prochains voyages, c’était également un étirement notable pour un garde dont la capacité à dessiner fautes est inégalé sur la liste et a semblé répondre à toutes les questions sur son explosivité suite à sa blessure à l’aine qui a mis fin à la solide série de trois semaines de points de Powell en novembre.
Powell a terminé avec 14 points sur le banc et a réussi six des sept lancers francs.
Les Clippers ont passé mercredi et utiliseront leur prochain voyage de cinq matchs pour évaluer leur unité de banc idéale. Lue a employé une unité entièrement réservée au cours de la première mi-temps qui comprenait essentiellement quatre gardes à Wall, Powell, Luke Kennard, Terance Mann aux côtés de Batum.
Batum a appelé l’avantage de cette gamme simplement « l’espacement ».
Au quatrième quart, avec une avance de 23 points, Lue s’est à nouveau tournée vers Wall, Kennard, Mann et Powell, mais cette fois jumelée à Zubac pour une aide au rebond.