Ils réclament un match nul à domicile dans les 16 derniers, mais Exeter a semblé aussi décalé en battant un Castres sans motivation que n’importe laquelle des équipes anglaises qui ont travaillé l’édition de cette année. Six essais et 40 points peuvent sembler assez confortables, mais Castres a défié les attentes de causer de réels problèmes à ses hôtes.
Exeter a eu des atouts dans celui-ci à la loterie de cartes. Castres en a montré quatre, un rouge, trois en trois minutes juste avant la pause. À la 37e minute, ils ont été pénalisés d’abord par un rouge, puis un jaune, puis un essai de pénalité. C’est une merveille qu’ils n’aient pas implosé, étant donné que cela les a réduits à 12. Ce qu’ils ont fait dans les 10 derniers était en quelque sorte inévitable.
Castres a une aussi mauvaise réputation dans ce tournoi que n’importe quelle équipe française qui aurait jamais haussé les épaules lors d’une affectation à l’extérieur et, dirons-nous, n’a pas particulièrement essayé. Tous les signes étaient à nouveau là – rien à jouer, trois défaites sur trois sans points et une autre équipe bien changée.
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Mais ils ont conservé une colonne vertébrale de qualité – dont Rory Kockott en demi de mêlée, l’ancien stager appelé à la retraite, n’était pas le moindre. Il fait rarement les choses à moitié et a mené une résistance fougueuse dès le départ. Un penalty précoce de Ben Botica, un autre militant riche d’expérience, a donné une avance à Castres, mais leur agression a forcé Exeter à commettre erreur sur erreur, jusqu’au deuxième quart-temps, lorsque les hôtes ont finalement effectué l’une de leurs visites sur le territoire de Castres.
Henry Slade était aussi coupable que n’importe lequel des hommes tâtonnants en rose, mais toute la vieille classe est revenue alors qu’il se pavanait pour le premier essai d’Exeter à la 26e minute, après la mini-pause de Jack Innard. Il serait exagéré de décrire cela comme un règlement du rythme des Chiefs : leur légendaire routine pick-and-go a été repoussée encore et encore.
Après que Leinster ait visité le West Country le week-end dernier et montré à Gloucester à quel point la nouvelle tendance des pénalités tapées pouvait être exploitée avec imagination, Exeter nous a rappelé la manière anglaise. Appuyez sur pour vous-même et recharger. Et recommencez.
Tout de même, la tactique a finalement conduit à l’implosion de Castres avec ces trois cartes en trois minutes. Baptiste Delaporte a vu jaune pour la énième attaque en défense du barrage d’Exeter, mais les Chiefs n’ont pas pu le faire dire.
Alors trois minutes plus tard, Feibyan Tukino a graissé ses roues en devenant le dernier joueur à voir rouge pour un tacle haut (le 12e de ce tournoi) pour réduire Castres à 13. Quand Exeter a poussé le penalty qu’ils ont envoyé en corner, Mathieu Babillot, le Castrais capitaine, a tiré le maul vers le bas pour concéder un essai de pénalité et achever l’évacuation de la rangée arrière des visiteurs lorsqu’il a été montré jaune pour ses douleurs.
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Roundup: Lawes un doute des Six Nations après une blessure lors de la défaite des Saints
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Courtney Lawes a boité à la 29e minute de Northamptondéfaite 31-13 contre La Rochelle dans la Poule B de la Champions Cup pour remettre en cause sa participation aux Six Nations cette saison. Lawes a été en proie à des blessures ces derniers temps et s’il est exclu, ce sera un coup dur pour les chances de succès de l’Angleterre.
Phil Dowson, l’entraîneur-chef de Northampton, a déclaré : « Courtney ne semble pas abattu, il ne l’est jamais, mais il sentait qu’il ne pouvait pas continuer. Son mollet s’est resserré, il n’a pas eu de problème auparavant, mais il devra voir le kiné demain et éventuellement passer un scanner, donc je croise les doigts.
La perte de Lawes a complété un après-midi misérable pour les Saints, car le centre Fraser Dingwall a été expulsé pour un défi élevé à peine 10 minutes après que Lawes ait quitté le terrain et le verrou Lukhan Salakaia-Loto a également reçu un carton rouge dans les derniers instants.
Le talonneur remplaçant Quentin Lespiaucq-Brettes a marqué deux essais pour La Rochelle, Levani Botia, Ulupano Seuteni et Grégory Alldritt les autres, avec Antoine Hastoy bottant trois conversions. Tom James a marqué un essai pour Northampton, Fin Smith ajoutant deux pénalités et une transformation.
Leinster s’est qualifié pour les 16 derniers en tant que tête de série avec une victoire fulgurante de 36-10 Course 92 à l’Aviva Stadium dans la poule A. Le record d’invincibilité de la province irlandaise semblait menacé jusqu’à ce qu’ils se déchaînent avec des essais sans réponse de Hugo Keenan (52e et 69e minute), Josh van der Flier (65e), Jimmy O’Brien (73e) et Garry Ringrose (80e+3).
Deux essais de George McGuigan se sont avérés vitaux alors que Gloucester est entré dans les huitièmes de finale avec une victoire sensationnelle 26-17 à Bordeaux-Bègles. Le talonneur, qui a été nommé dans l’équipe anglaise des Six Nations, a croisé deux fois les alignements de conduite alors que Gloucester a complété le doublé contre l’équipe française pour être le dernier qualifié de la poule A en huitièmes de finale.
« Je suis immensément fier parce que Bordeaux ne perd pas très souvent ici », a déclaré l’entraîneur-chef de Gloucester, George Skivington. « Nous savions que cela allait être un énorme défi, mais je pensais que la résilience des garçons était excellente quand cela n’allait pas dans notre sens pour résoudre les problèmes. »
De retour dans la poule B, les essais en seconde période de Rob Herring et Duane Vermeulen ont mis Ulster à travers et leur victoire 22-11 sur Vente les a assommés, tandis que Stormers est venu par derrière pour battre Clermont-Auvergne 30-16 et assurent leur place dans les 16 derniers. Médias de sonorisation
On avait alors le sentiment que la suite du match serait encore plus une formalité que prévu au départ. En fait, Castres, 12 joueurs, était à deux doigts de marquer un essai quelques minutes après le début de la seconde période. Olly Woodburn mis à part, et parfois Josh Hodge, Exeter est resté à plat, alors même que le temps s’écoulait et que ce point bonus n’était pas garanti.
Il ne devrait pas être surprenant qu’ils l’aient finalement pris avec deux autres routines d’alignement et de conduite en sueur. Le premier, dans le 53rd minute a été touché par Sam Simmonds, mais les Chiefs ont dû attendre les 10 dernières minutes pour tirer le quatrième essai – celui-ci sur penalty à nouveau, accompagné d’un quatrième carton pour Castres, jaune pour Aurélien Azar.
Jack Nowell, calme tout le match, a terminé net pour le cinquième d’Exeter à deux minutes de la fin, et Christ Tshiunza encore plus avec aucune à faire, et Castres une racaille de 13 hommes d’épuisement. Une pincée de poussière d’étoiles, peut-être, mais personne n’était dupe. C’était un dur labeur.