Hitler n’a pas construit seul le chemin vers l’Holocauste – les gens ordinaires étaient des participants actifs

je travaillent sur le sujet de l’Holocauste depuis plus d’une décennie à l’Imperial War Museum. Mais généralement cela s’est fait à distance, en faisant des recherches dans les archives et les institutions. Travailler sur le documentaire de la BBC How the Holocaust Began, sorti cette semaine avant le Holocaust Memorial Day, a changé cela. Cela m’a emmené dans des endroits oubliés, des sites où les détails historiques sont encore inconnus et où les mystères demeurent.

Il y a encore des massacres et des charniers dont nous savons peu de choses. Découvrir cela et l’intégrer à l’histoire plus large que je connais a été une expérience profonde.

On peut parfois avoir tendance à penser à l’Holocauste de manière très singulière. Il semble être supposé que les intentions déformées et odieuses d’Hitler ont été traduites de manière transparente en action pratique par une cabale de partisans fidèles et appliquées dans des «camps» construits à cet effet. On a également l’impression que c’est la systématisation et la bureaucratisation plus qu’une agence individuelle qui a propulsé ce processus une fois qu’il a commencé. Cette idée n’est pas seulement inexacte ; Je pense que c’est dangereux.

L’Holocauste n’a pas eu lieu simplement parce qu’Hitler l’a voulu, mais parce qu’il y avait suffisamment de monde prêts à donner suite à ses intentions et à s’aligner sur son idéologie. Il n’a pas été mis en œuvre dans le cadre d’un plan directeur préconçu qui avait toujours prévu les camps de la mort comme destination ultime ; ça a évolué.

Le processus par lequel cela s’est produit a exigé des efforts, de la réflexion et de la considération. De plus, cela nécessitait un grand nombre de personnes – pas seulement des milliers, voire des dizaines de milliers, mais des centaines de milliers. Ces personnes ont donné à Hitler les moyens pratiques de réaliser sa vision idéologique. Des centaines de milliers d’hommes et de femmes qui ont coopéré, de diverses manières, au massacre de 6 millions d’hommes, de femmes et d’enfants.

Pendant des années, il a été suggéré que les personnes responsables de cela agissaient soit sur des ordres qu’elles n’avaient pas d’autre choix que de suivre, soit avaient subi un tel lavage de cerveau qu’elles n’avaient aucune compréhension significative de ce qu’elles faisaient. J’ai trouvé très peu de preuves suggérant que c’est le cas. En effet, ce qui m’a le plus choqué à propos de certains des récits que j’ai entendus pendant le tournage n’était pas seulement le degré de collaboration et de conformité, mais la facilité avec laquelle cela était offert. Le chemin vers le génocide ne s’est pas déroulé de manière transparente devant ceux qui l’ont emprunté : ils ont dû le construire eux-mêmes.

Dès les premiers tirs au début de l’invasion allemande de l’Union soviétique le 22 juin 1941, ceux qui étaient sur le terrain n’ont pas attendu les ordres de Berlin pour déterminer l’action, ils ont utilisé leur propre initiative.

Les forces de la Wehrmacht d’Hitler ont été suivies en Union soviétique par quatre unités SS spécialement assemblées appelées Einsatzgruppen. Ces unités ont reçu des instructions pour identifier et éliminer les ennemis politiques d’Hitler. Au départ, leur objectif principal était les bolcheviks, mais selon les principes de la croyance d’Hitler selon laquelle le bolchevisme était une conspiration juive, cela a rapidement évolué pour englober tous les juifs.

Visiter le site de l’un de ces premiers meurtres de masse dans la ville lituanienne de Gargždai a été une expérience qui donne à réfléchir. Dans les années qui ont suivi la guerre, des logements se sont construits autour de l’endroit où le lieutenant Hans-Joachim Böhme a ordonné que 200 Juifs soient fusillés l’après-midi du 24 juin 1941. Aujourd’hui, il existe un mémorial, mais il est difficile à trouver. Tous les vestiges de la communauté juive qui vivaient sur le site ont disparu.

Gargždai parle des moments fondateurs où la violente persécution du peuple juif par les nazis est devenue explicitement meurtrière. Les personnes tuées n’étaient pas le premier peuple juif à mourir aux mains des nazis, mais elles étaient parmi les premières à être assassinées dans la poursuite d’une politique qui deviendrait sans équivoque annihilatrice.

Dans les semaines qui ont suivi, l’ampleur de ce meurtre de masse a considérablement augmenté et, en moins d’un mois, les cibles des Einsatzgruppen étaient passées des hommes d’âge militaire aux femmes et aux enfants. À la fin de l’année, plus d’un million d’hommes, de femmes et d’enfants avaient été tués.

Bien que nous ayons un certain degré de connaissance – bien qu’incomplète – sur les déportations vers les camps de la mort qui ont finalement suivi, l’histoire de ceux qui ont été accompagnés vers leurs lieux de meurtre est beaucoup moins claire. Il n’y a toujours pas de certitude quant au nombre total de personnes impliquées. Ce manque de clarté n’est pas aidé par les populations d’aujourd’hui qui sont souvent extrêmement réticentes à traiter – voire à reconnaître – les crimes historiques. J’en avais entendu parler auparavant, mais y être confronté de première main était glaçant.

Ces dernières années, des géophysiciens et des archéologues pionniers ont commencé à combler cette lacune. En utilisant leur expertise pour identifier où pourraient se trouver certains des corps perdus, ils sont en mesure de révéler quelque chose sur ce qui s’est passé à ces endroits, ainsi que de fournir un certain degré de fermeture.

Jusqu’à récemment, j’ignorais le nombre de ces charniers restants. Sachant qu’à partir de 1942, les nazis se sont lancés dans un programme pour exhumer et détruire les restes en leur sein, dans le cadre d’une tentative désespérée de dissimuler leurs crimes, j’avais naïvement supposé qu’il en restait peu. J’ai eu tort.

J’ai été confronté à cela de manière directe dans un petit bois en bordure de la ville lituanienne d’Alytus. A quelques centaines de mètres du parking, Harry Jol et Phil Reeder – deux des géophysiciens travaillant avec nous sur le programme – ont identifié une tombe anonyme. Un petit nombre de récits historiques ont indiqué que des fusillades avaient été menées sur le site, mais les détails étaient sommaires. Les recherches menées par l’équipe de Jol et Reeder ont révélé que non seulement il y avait une fosse où ces récits suggéraient qu’on pouvait en trouver une, mais qu’elle était beaucoup plus grande que prévu. En fait, leurs scans suggéraient que sous la terre humide et tachetée de soleil se trouvaient des dizaines de milliers de corps.

C’est une terrible réalité, mais à quelques pieds sous les forêts, les champs et les plages de l’Europe de l’Est se trouvent des ossements humains. Ces actes de meurtre de masse n’ont que peu, voire rien, à voir avec la perception de l’Holocauste en tant que produit d’un processus systématisé. Au contraire, ils reflètent plus fidèlement son véritable caractère barbare.

C’est le sol sur lequel les camps ont été construits au sens figuré. Le fait qu’un tel endroit – un charnier de dizaines de milliers de personnes potentiellement – ​​puisse exister, non marqué et inexploré dans une nation européenne moderne, est une chose profondément troublante. Je crois cependant que c’est une chose à laquelle nous devons faire face.

• James Bulgin est responsable de l’histoire publique à l’Imperial War Museum de Londres, et auparavant responsable du contenu des galeries de l’Holocauste du musée

• Comment l’Holocauste a commencé est disponible pour regarder sur BBC iPlayer

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