Chaque week-end de Thanksgiving, une fois que les vacances sont passées et que les gens cherchent des choses à faire pour le reste de la pause, je reçois des SMS d’amis à la recherche de recommandations de films : Qu’est-ce qui vaut la peine d’être vu au cinéma en ce moment ? En 2022, cette requête est devenue davantage un plaidoyer. Était là rien voir? Quelque chose le ensemble famille, pas seulement des adolescents turbulents, pourrait en profiter ? Quelque chose destiné aux téléspectateurs adultes? Et puis, avec un air d’horreur, ils se rendraient compte que seuls deux films de ce genre étaient sortis – celui de Steven Spielberg Les Fabelman et de Rian Johnson Verre Oignon– mais que, lors de l’une des semaines les plus chargées de l’année pour les multiplex, aucun n’était diffusé à grande échelle.
L’année dernière a été, dans l’ensemble, positive pour l’industrie du cinéma, une période de nouvelle amélioration alors que le monde continuait de se remettre des effets de la pandémie de COVID-19. En 2020, les cinémas ont vendu environ 216 millions de billets ; en 2021, ce nombre est passé à 492 millions, et l’année dernière, il a grimpé à 813 millions. Bien que cela reste inférieur au nombre de 1,2 milliard de billets de 2019, nous constatons une ligne de tendance incontestablement positive. Le succès de versions telles que Top Gun : Maverickblockbusters de super-héros, non-séquelles et films originaux était galvanisant, calmant les craintes que les théâtres ne rebondissent jamais au milieu d’une augmentation des options de streaming.
Mais ensuite, j’ai vu Hollywood vivre l’un des automnes les plus étranges imaginables, une série de blessures principalement auto-infligées qui ont conduit à la spéculation que le marché du film pour adultes était en difficulté. La décision la plus flagrante a peut-être été la décision d’Universal de ne pas donner une large sortie en salles à Les Fabelman, un nouveau film de Spielberg avec le buzz aux Oscars ; en conséquence, il n’a rapporté que 14 millions de dollars depuis sa sortie le 11 novembre, et le plus grand nombre de salles dans lesquelles il a joué était de 1 149 (une large sortie a tendance à osciller entre 3 000 et 4 000). C’est bien en deçà de la distribution nette habituelle de l’un des noms les plus durables du cinéma, et cela souligne le manque total de confiance que les studios ont eu ces derniers temps dans les tarifs adultes.
La solution, maintenant que 2023 est à nos portes, est simple : mettre les nouveautés exclusivement dans les salles et leur donner une réelle chance de réussir avec des cinéphiles payants. Plus de versions hybrides confuses, plus de déploiements lents et modestes, et certainement rien de tel que le compromis déconcertant de Netflix avec Verre Oignon, qui a joué sur 696 écrans pendant seulement une semaine autour de Thanksgiving, puis a disparu jusqu’à ce qu’il fasse ses débuts en ligne à temps pour Noël. Il y aura des échecs, oui, mais Hollywood doit enfin reconnaître que la santé globale de l’exploitation théâtrale est une préoccupation primordiale.
Tout au long de la pandémie, de nombreux studios se sont tournés vers le streaming à la fois dans le cadre d’une course folle pour rattraper Netflix et comme moyen d’avoir plus de regards sur leurs propres projets pendant un moment instable. Mais pour les films, il ne semble pas y avoir beaucoup de profit dans l’approche actuelle – HBO Max réduit ses offres de films et de télévision après qu’une stratégie audacieuse de 2021 a mis les films en ligne le jour même de leurs débuts dans les salles, une tactique qu’il a écartée de en 2022. Disney a récemment vu son ancien PDG Bob Iger revenir à son poste, remplaçant son successeur, Bob Chapek, en partie par crainte que son streamer, Disney +, ait perdu 1,5 milliard de dollars au cours d’un trimestre financier. L’une des plus grandes réussites cinématographiques de l’année, Top Gun : Mavericka mis sept mois à arriver sur le streamer de son studio (Paramount+), ce qui ne l’a pas empêché de devenir immédiatement l’offre n°1 du service.
Netflix, bien sûr, se démarque de tout cela – son approche a toujours mis l’accent sur les versions directes en streaming, et sa clientèle massive génère plus de revenus que ses rivaux naissants. Mais même Netflix continue de peaufiner sa stratégie face au plafonnement des abonnements, en mettant l’accent sur des projets moins nombreux et plus importants. L’entreprise s’engage pour l’exclusivité en ligne même si cela signifie laisser des dizaines de millions de dollars sur la table : Verre Oignon a rapporté environ 15 millions de dollars en une semaine de sortie en salles limitée et aurait probablement triplé s’il avait été élargi, ce qui en fait l’un des plus gros succès de l’année.
Ainsi, bien que je n’envisage pas un changement radical chez Netflix, les autres studios ne devraient pas craindre la «fenêtre» théâtrale exclusive, qui durait des mois mais a rétréci ou a été complètement abandonnée à l’ère COVID. Le public n’a aucune idée cohérente du moment où un film sera disponible en ligne, mais la réponse est souvent entre « immédiatement » et « rapidement ». Tant de favoris des prix d’automne de cette année—Les Fabelman, Le goudron, Les Banshees d’Inisherin– étendu à seulement environ 1 000 écrans au maximum et mis en ligne en décembre. Tous auraient bénéficié de plus de temps dans les cinémas et auraient pu être programmés pour s’étendre maintenant, avant l’annonce des nominations aux Oscars la semaine prochaine. Au lieu de cela, ils sont déjà disponibles à l’achat sur iTunes.
Le résultat est que les multiplex se sentent affamés de choix en tant que gros blockbusters tels que Panthère noire : Wakanda pour toujours et Avatar : la voie de l’eau dominer les écrans. Ce Noël, le seul nouveau film familial à grande diffusion était Le Chat Botté : Le Dernier Vœu, une suite animée longtemps retardée; il a prospéré et a gagné 113 millions de dollars sur le marché intérieur, une énorme amélioration par rapport à sa faible ouverture de 12 millions de dollars. Avatar a fait énormément bien, mais le plus encourageant est le succès surprenant des quelques autres options disponibles. La comédie d’horreur M3GAN a constamment dépassé les attentes de sa sortie début janvier, et le drame familial Un homme appelé Ottomettant en vedette Tom Hanks, a fait de même, résonnant auprès des téléspectateurs en dehors de New York et de Los Angeles (traditionnellement les deux marchés les plus puissants du pays).
Tout cela devrait être l’encouragement dont les studios ont besoin pour revenir à des stratégies de sortie plus traditionnelles. L’alternative est effrayante pour tout ce qui n’est pas fait à grande échelle : un monde où voir des films en salles devient une option de boutique dans les plus grandes villes seulement, et où les offres de streaming sont le seul moyen de financer des projets non blockbusters. Ce serait extrêmement préjudiciable à la forme d’art et à la diversité des projets proposés au public, et c’est une voie qu’Hollywood peut rejeter en remettant sa confiance dans les cinémas – et dans les spectateurs qui aiment y aller.