Le fait que le célèbre chercheur et ancien chef de la banque centrale américaine Ben Bernanke ait reçu le prix Nobel d’économie en 2022 – avec deux autres économistes – est étonnant.
Pas parce que Bernanke, en tant qu’économiste, ne méritait pas le prix. Il va très bien. Parce que ses recherches sur la crise économique mondiale des années 1930 étaient révolutionnaires. Le prix est stupéfiant car il arrive à un moment où on ne sait pas encore comment la grande expérience de politique économique qui s’appuie sur les recherches de Bernanke se terminera réellement. Oui, à un moment où même les doutes grandissent quant à savoir si cela finira bien. Il s’agit de la réaction des banques centrales du monde à la crise financière.
Quels étaient donc les enseignements de Ben Bernanke ? Il a façonné une nouvelle compréhension de ce qui s’est passé dans les années 1930 et pourquoi une crise financière et boursière à cette époque pourrait se transformer en une dépression économique mondiale. Pour ce faire, il s’est penché sur les données passées et a comparé les réactions des différents pays et de leurs banques centrales face à la crise et à l’évolution économique qui a suivi. Son point de vue : C’est l’argent lui-même qui a fait la différence cruciale. Selon lui, la baisse de la masse monétaire pendant la crise n’était pas seulement une conséquence, mais « un moteur important » de la crise. Les banques anxieuses qui ont cessé de prêter et les banques centrales hésitantes ont exacerbé la crise. Les pays dont les banques centrales étaient moins strictes et hésitantes ont en revanche mieux traversé la période.
Il a façonné la politique monétaire non conventionnelle
En 2006, lorsqu’il est devenu président de la Réserve fédérale des États-Unis, Bernanke a pu observer une situation pendant la crise financière qui était tout aussi dangereuse que le début de la crise économique mondiale. Et Bernanke a eu ce qui est peut-être une occasion unique pour un scientifique de mettre directement en pratique les leçons de ses recherches. Il a essayé de tout améliorer. Et façonné la politique monétaire dite non conventionnelle avec des achats massifs d’obligations par les banques centrales et de l’argent illimité pour les banques. Cela a rapidement trouvé des imitateurs partout dans le monde, y compris à la Banque centrale européenne.
C’est un véritable déluge d’argent que les banquiers centraux ont délibérément provoqué après 2008. C’était une nouveauté – et la cible de critiques acerbes. Surtout en Allemagne. Dans ce pays, les achats d’obligations d’Etat par la banque centrale sont traditionnellement considérés comme particulièrement critiques, peut-être parce que l’histoire connaît aussi le grand danger que peut comporter le financement des Etats par les banques centrales : l’inflation. La courageuse politique de crise de la Banque centrale européenne à la Bernanke a donc d’abord inquiété beaucoup dans le pays. C’est même l’une des raisons pour lesquelles un nouveau parti s’est formé en Allemagne après la crise financière : l’AfD, qui, il y a longtemps, a commencé comme un parti anti-euro.
Rétrospectivement, on peut dire que la politique de crise de Ben Bernanke a fonctionné. Aux États-Unis comme en Europe. La crise financière ne s’est pas transformée en dépression mondiale. En ce sens, la politique de Bernanke fut un franc succès. Le prix Nobel pour sa connaissance du lien entre l’argent et l’aggravation de la crise est absolument justifié.
Les détracteurs de Bernanke ont mis en garde contre l’inflation. Maintenant elle est là
Cependant, on ne sait absolument pas si la politique de crise qu’il a lancée fonctionnera bien à long terme. Ses conséquences sont loin d’être terminées. Personne ne sait encore si les banques centrales mondiales parviendront à se débarrasser des énormes quantités d’obligations d’État qu’elles ont achetées pendant la crise. C’est évidemment difficile pour la BCE en particulier. De plus, l’année où Bernanke a reçu le prix Nobel, la plus grande préoccupation de ses adversaires est une réalité : après des années de taux d’inflation extrêmement bas, l’inflation est désormais très élevée. Il y a de nombreuses raisons à cela, en particulier la guerre, mais la politique de la banque centrale des 14 dernières années ne peut pas être complètement exclue.
Peut-être pouvez-vous le dire ainsi : le monde a beaucoup appris de Ben Bernanke. Il est maintenant temps d’écouter à nouveau d’autres économistes intelligents.