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Washington (AFP) – Une grotte dans le sud de la France a révélé des preuves de la première utilisation d’arcs et de flèches en Europe par l’homme moderne il y a environ 54 000 ans, bien plus tôt que prévu.
La recherche, publiée mercredi dans la revue Science Advances, fait reculer l’âge du tir à l’arc en Europe de plus de 40 000 ans.
L’utilisation de l’arc et des flèches en Afrique remonte à environ 70 000 ans.
Mais la plus ancienne preuve antérieure de tir à l’arc en Europe était la découverte d’arcs et de flèches dans les tourbières d’Europe du Nord, notamment Stellmoor en Allemagne, datant de 10 000 à 12 000 ans.
La nouvelle recherche provient de l’abri sous roche de Mandrin surplombant la moyenne vallée du Rhône dans le sud de la France.
Le site de la Grotte Mandrin, qui a été fouillé pour la première fois en 1990, comprend couche après couche de vestiges archéologiques datant de plus de 80 000 ans.
Les chercheurs qui ont mené la dernière étude ont documenté précédemment que les Néandertaliens et leurs « cousins » modernes — Homo sapiens — alternaient pour habiter la grotte de Mandrin.
Un niveau connu sous le nom de « couche E » a été attribué à la présence d’Homo sapiens il y a environ 54 000 ans et s’interpose entre les couches de nombreuses occupations néandertaliennes.
Les chercheurs ont effectué une analyse fonctionnelle des artefacts en silex trouvés dans la couche E qui étaient plus finement exécutés que les pointes et les lames des couches supérieures et inférieures.
De minuscules pointes de silex étaient la clé car d’autres éléments de la technologie du tir à l’arc tels que le bois, les fibres, le cuir, les résines et les tendons sont périssables et rarement conservés dans les sites paléolithiques européens.
« Trop léger pour être efficace »
Pour l’étude, les chercheurs ont reproduit les minuscules pointes de silex trouvées dans la grotte, dont certaines sont plus petites qu’un sou américain, et les ont tirées comme des pointes de flèches avec une réplique d’arc sur des animaux morts.
« Nous ne pouvions pas les lancer sur les animaux autrement qu’avec un arc car ils étaient trop petits et trop légers pour être efficaces », a déclaré Laure Metz d’Aix Marseille Université, co-auteur de l’étude avec Ludovic Slimak de l’Université de Toulouse.
« Nous avons dû utiliser ce type de propulsion », a déclaré Metz à l’AFP. « La seule façon dont cela fonctionnait était avec un arc. »
Les fractures sur les pointes de silex ont été comparées aux cicatrices trouvées sur les artefacts trouvés dans la grotte, prouvant sans aucun doute qu’elles ont été utilisées comme pointes de flèches, ont déclaré les chercheurs.
« Les fractures pour beaucoup d’entre eux, pas tous, étaient des fractures d’impact », a déclaré Metz. « Et ils arrivent à la fin du point. »
Metz a déclaré que les preuves suggèrent que les Néandertaliens et les Homo sapiens qui utilisaient la grotte se sont probablement rencontrés à un moment donné, bien que « nous ne connaissions pas la nature de la réunion, que ce soit bien ou non ».
Les Néandertaliens qui habitaient le site de Mandrin ont cependant continué à utiliser des armes traditionnelles, telles que des lances poussées ou lancées à la main, et n’ont pas développé d’armes à propulsion mécanique, a-t-elle déclaré.
« Les traditions et les technologies maîtrisées par ces deux populations étaient ainsi profondément distinctes, illustrant un avantage technologique objectif remarquable aux populations modernes lors de leur expansion sur le continent européen », ont déclaré les chercheurs.
Metz a déclaré que les occupants de la grotte auraient généralement chassé des chevaux, des bisons et des cerfs et que des ossements d’animaux ont été trouvés à l’intérieur.
© 2023 AFP