HONG KONG (AP) – Un tribunal de Hong Kong a condamné samedi un magnat des médias pro-démocratie à cinq ans et neuf mois de prison pour deux accusations de fraude liées à des violations de bail, la dernière d’une série d’affaires contre d’éminents militants qui, selon les critiques, sont visant à écraser la dissidence dans la ville.
Jimmy Lai, qui a été arrêté lors d’une répression contre le mouvement pro-démocratie de la ville à la suite de manifestations généralisées en 2019 et en vertu de la loi sur la sécurité nationale imposée par Pékin, a également été condamné à une amende de 2 millions de dollars de Hong Kong (257 000 dollars).
Sa société de médias, Next Digital, a publié le journal pro-démocratie aujourd’hui disparu Apple Daily. La publication a été contrainte de fermer suite à l’arrestation de ses principaux dirigeants, rédacteurs et journalistes l’année dernière.
En octobre, Lai a été reconnu coupable d’escroquerie pour avoir sous-loué une partie de l’espace de bureau à une société de secrétariat, également contrôlée par lui, entre 2016 et 2020. Le deuxième chef d’escroquerie concernait l’utilisation par la même entreprise de l’espace de bureau du média dans le cadre d’une violation présumée des contrats de location de 1998 à 2015.
Le tribunal a alors jugé que les déménagements avaient violé les accords de location avec la Hong Kong Science and Technology Parks Corp. et que Lai avait caché le fait que la société occupait de l’espace dans le bâtiment.
En prononçant les peines samedi, le juge Stanley Chan a déclaré que les violations, qu’il a qualifiées d' »organisées et planifiées », se sont produites sur deux décennies et que Lai avait utilisé son organisation médiatique comme « un parapluie de protection ».
Il a dit que Lai ne se sentait pas coupable de ces mouvements, il n’y avait donc aucune raison pour que le tribunal réduise sa peine de prison.
L’ancien collègue de Lai, Wong Wai-keung, qui a été reconnu coupable d’une seule accusation de fraude dans l’affaire, doit purger 21 mois de prison, a ajouté Chan.
L’équipe juridique de Lai a demandé plus tôt aux Nations Unies d’enquêter sur son emprisonnement et ses multiples accusations criminelles de « harcèlement légal » pour le punir d’avoir parlé. Le magnat avait déjà été condamné à 20 mois de prison pour son rôle dans des rassemblements non autorisés.
Son procès pour sécurité nationale, qui devait initialement commencer le 1er décembre, a été reporté après que le dirigeant de Hong Kong, John Lee, a demandé à la Chine de l’empêcher effectivement d’engager un avocat de la défense britannique. S’il est reconnu coupable, Lai risque la réclusion à perpétuité.
La promulgation de la loi sur la sécurité a conduit à l’arrestation de nombreux militants éminents de la démocratie dans la ville chinoise semi-autonome. Hong Kong, une ancienne colonie britannique, est revenue sous le contrôle de la Chine en 1997.
Cela a également sapé la confiance dans l’avenir de la place financière internationale, un nombre croissant de jeunes professionnels réagissant à la diminution des libertés en s’expatriant.