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BEIJING (AP) – Hong Kong a révoqué mardi un visa qu’il avait accordé à un scientifique chinois qui avait déclenché un débat éthique il y a cinq ans en affirmant qu’il avait créé les premiers bébés génétiquement modifiés au monde, le retirant quelques heures après avoir annoncé ses plans de recherche dans le pôle financier.
He Jiankui a choqué le monde en 2018 lorsqu’il a annoncé qu’il avait modifié les embryons de jumelles, de nombreux membres de la communauté scientifique critiquant son travail comme contraire à l’éthique. Il a été reconnu coupable par un tribunal de Chine continentale en 2019 d’avoir exercé la médecine sans licence et condamné à trois ans de prison avec une amende de 3 millions de yuans (445 000 $).
Dix mois après sa libération, il a annoncé mardi à Pékin qu’il avait obtenu un visa pour Hong Kong et qu’il était en contact avec des universités, des instituts de recherche et des entreprises de la place financière.
Il a dit qu’il envisagerait de travailler à Hong Kong s’il y avait une opportunité appropriée et qu’il prévoyait de faire des recherches sur la thérapie génique pour les maladies héréditaires rares.
« Mes recherches scientifiques seront conformes aux codes d’éthique et au consensus international sur la recherche scientifique », a-t-il déclaré lors d’une brève conférence de presse.
Mais dans une déclaration quelques heures plus tard, dans laquelle il ne faisait pas référence à He par son nom mais indiquait qu’il répondait à des informations faisant état d’un demandeur de visa emprisonné en raison de pratiques médicales illégales, le gouvernement de Hong Kong a déclaré qu’il avait révoqué le visa.
« Après avoir examiné la demande, le service de l’immigration a suspecté que quelqu’un avait fait de fausses déclarations pour obtenir l’approbation du visa », écrit le communiqué. « Le directeur de l’immigration a déclaré que le visa n’est pas valide conformément à la loi. »
Les forces de l’ordre mèneront une enquête criminelle pour suivre l’affaire, a-t-il ajouté.
Il n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire de l’Associated Press.
Son annonce en 2018 a déclenché un débat mondial sur l’éthique de l’édition génétique. Dans des entretiens avec l’Associated Pressil a dit qu’il avait utilisé un outil appelé CRISPR pour essayer de désactiver un gène qui permet au VIH de pénétrer dans les cellules dans le but de donner aux bébés la capacité de résister au sida.
L’outil CRISPR a été testé ailleurs chez des adultes pour traiter des maladies, mais de nombreux membres de la communauté scientifique ont critiqué le travail de He comme médicalement inutile et contraire à l’éthique, en partie parce que tout changement génétique pourrait être transmis aux générations futures.
En le condamnant en 2019, le tribunal chinois de Shenzhen a déclaré qu’il n’avait pas obtenu de diplôme de médecin, avait recherché la gloire et le profit, avait délibérément violé la réglementation chinoise sur la recherche scientifique et franchi une ligne éthique à la fois dans la recherche scientifique et dans la médecine. Le tribunal a également confirmé une troisième naissance, affirmant que son projet impliquait trois bébés génétiquement modifiés nés de deux femmes.
Il a été libéré en avril dernier et a été invité à parler à l’Université d’Oxford le mois prochain. Mais il a écrit sur Twitter ce mois-ci qu’il n’était pas prêt à parler de ses expériences au cours des trois dernières années et a décidé d’annuler la visite.
Il a invité environ six organisations médiatiques à sa conférence de presse mardi, mais est parti après avoir lu une déclaration pendant environ deux minutes. Il n’a pas répondu aux questions en partant.
Dans une réponse écrite ultérieure, il a déclaré qu’il prévoyait de former un comité consultatif sur l’éthique pour examiner son travail futur et s’assurer que le processus est ouvert et transparent.
Il a déclaré qu’il prévoyait de faire des recherches sur la dystrophie musculaire de Duchenne, une maladie génétique qui, selon lui, provoque souvent la mort de personnes d’insuffisance cardiaque et pulmonaire lorsqu’elles ont environ 20 ans. Aucun médicament ne peut guérir la maladie, mais la thérapie génique pourrait aider, a-t-il déclaré.
Il a déclaré que son équipe espère utiliser des outils d’IA pour améliorer la thérapie génique et réduire les coûts du traitement afin de le rendre abordable pour toutes les familles.
Plus tôt à Hong Kong, l’octroi d’un visa à He dans le cadre d’un nouveau programme visant à courtiser les talents mondiaux ont soulevé des inquiétudes quant au fait que les destinataires pourraient avoir un casier judiciaire.
Selon le Département de l’immigration, les candidats doivent satisfaire aux exigences normales en matière d’immigration, notamment avoir un « casier judiciaire vierge » et ne soulever « aucune préoccupation en matière de sécurité ou de criminalité » à Hong Kong.
Le ministre du Travail de Hong Kong, Chris Sun, a refusé de commenter des cas individuels, mais a reconnu que les candidats n’avaient pas besoin de divulguer de casier judiciaire dans le processus de candidature. Il a déclaré que les candidats devront le faire à partir de mercredi.
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Leung a rapporté de Hong Kong.
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