« Worsque vous pensez à l’arbitrage, c’est une question de confiance », déclare Howard Webb. « C’est une discipline mentale, il faut de la résilience pour réussir. Mon travail consiste à m’assurer que les arbitres entrent dans leur travail en se sentant confiants et soutenus.
Après huit ans d’absence, l’arbitre le plus titré de l’ère de la Premier League est revenu dans le jeu anglais. Son contrat de supervision des officiels aux États-Unis avait pris fin et il discutait depuis un certain temps de son retour à la maison sous une forme ou une autre, mais la nomination de Webb en tant que premier arbitre en chef du jeu d’élite a l’impression d’être une nécessité, car – d’un commun accord – les hommes en noir ont besoin de toute l’aide possible.
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Au sommet de sa carrière d’arbitre, en 2010, Webb a pris en charge une finale de la Ligue des champions et une finale de la Coupe du monde à un mois d’intervalle. Il a également été qualifié de fan secret de Manchester United avant que les médias sociaux ne portent des accusations de partialité à la mode. Ainsi, sur et en dehors du terrain, il a une idée du fonctionnement de l’arbitrage. Désormais, il devra dépenser l’argent alloué par la Premier League dans le cadre de son plan de développement des arbitres d’élite et fournir les rendements attendus.
L’expérience de travail de Webb aux États-Unis lui a évidemment donné quelques idées, mais il reste de vrais défis qui ne seront pas facilement relevés, le plus évidemment sous la forme de VAR. Webb se qualifie de « grand représentant » de l’arbitrage vidéo, une attitude qu’il remonte au fait de voir Thierry Henry manipuler le ballon contre la République d’Irlande sur le chemin de la Coupe du monde 2010, et sa propre expérience d’avoir raté le coup de pied de kung-fu de Nigel de Jong. sur Xabi Alonso en finale. « Cette décision m’habite », dit-il. «Je voulais bien faire les choses, mais je ne l’ai clairement pas vu correctement. Alors pourquoi ne pas avoir la possibilité d’aller rectifier l’erreur en temps réel sur-le-champ ? »
Le rôle du VAR est clair pour Webb : il devrait être là pour rassurer les officiels, et non pour réarbitrer le match. « Mon travail consiste à m’assurer que nous obtenons la cohérence autour de la question que les VAR ont été invités à se poser : était-ce [the referee’s decision] manifestement faux ? » il dit. Mais il reconnaît également que la simple existence de la technologie peut créer des conséquences involontaires.
Il décrit le VAR comme un filet de sécurité et les arbitres comme des funambules. Le filet de sécurité peut changer l’approche de l’arbitre face à une tâche et le rendre moins inquiet de faire une erreur. « Une grande partie de notre travail consiste à nous assurer qu’ils marchent sur la corde raide comme si le filet de sécurité n’existait pas », dit-il. Il souhaite également que les arbitres soient plus disposés à rejeter les conseils d’un VAR, en particulier lorsqu’ils sont appelés au moniteur au bord du terrain, mais sait également que les arbitres écoutent des pairs qui pourraient transmettre leurs conseils avec force. « Je n’ai jamais arbitré avec [VAR] alors comment cela affecte votre psyché en tant qu’arbitre, je ne sais pas vraiment personnellement », admet-il.
Un deuxième grand défi est d’améliorer la prise de décision des arbitres en premier lieu. Webb insiste sur le fait que les normes se sont améliorées depuis qu’il a sifflé en 2014, mais affirme que la vitesse et la complexité du football d’élite ont augmenté encore plus rapidement. Il accepte également que, quoi qu’en disent les statistiques, toute amélioration n’est pas régulièrement perçue par les fans. « Clairement, le fait qu’il y ait eu un changement, que j’aie été recruté, suggère qu’il y a un sentiment que nous devons élever encore plus les normes », dit-il. « On s’attend à ce qu’ils aillent mieux. »
Parallèlement à un programme de recrutement élargi et à davantage de coaching pour les arbitres (avec d’anciens officiels de Premier League Jon Moss et Martin Atkinson déjà recrutés dans de tels rôles), Webb pense qu’une communication cohérente sera la clé pour améliorer les choses. Aux États-Unis, il a pris l’habitude de mettre en place des arbitres et des officiels avec des diffuseurs après chaque tour de matches pour discuter des décisions litigieuses et pense que cela a à la fois éclairé la couverture médiatique et brisé la mystique. Il espère faire quelque chose de similaire en Angleterre, mais accepte que même cela comporte des risques. « Vous ne voulez pas transformer les arbitres en célébrités », dit-il. « Mais dans l’état actuel des choses, il y a clairement un sentiment que la perception [of refereeing] pourrait être meilleur et le niveau de transparence pourrait être meilleur. Et je pense que c’est vrai.
Webb dit qu’aux États-Unis, où le football est un sport insurgé cherchant à défier les favoris établis, le message en parlant d’arbitrage et de VAR était « ne tuez pas le projet ». Autorisez les critiques, oui, mais restez derrière ce que le jeu essayait de réaliser. Une attitude différente sera nécessaire en Angleterre si l’on veut parvenir à la réhabilitation de l’arbitrage.
« Je pense qu’il y a probablement moins de pardon ici, de manière générale », déclare Webb. « La relation avec le football ici est enracinée, ce qui conduit à une certaine résistance au changement. L’examen minutieux de toute information soumise ici est différent de tout ce que vous obtenez là-bas.
Les aspirations à la transparence et à l’ouverture peuvent souvent être mises en échec lorsqu’un désir de changement rencontre la réalité du football anglais. Mais Webb a réussi avant et a fait les durs chantiers d’apprentissage avant d’entreprendre le travail impossible, l’édition d’arbitrage. À une époque où les médias sont omniprésents, il a également le charisme et la confiance en soi requis d’une figure de proue du jeu. Si le but est de convaincre la nation qu’une décision douteuse sur une pénalité de handball est le résultat d’une simple fragilité humaine et non le résultat d’un complot sophistiqué, il a une bonne chance comme la plupart.