HS2 sera retardé de deux ans et les grands projets de construction de routes seront mis en veilleuse, ont confirmé les ministres, après que la flambée de l’inflation a ajouté des milliards au coût des projets d’infrastructure de transport.
Les ministres ont insisté sur le fait qu’ils restaient attachés au projet de réseau ferroviaire à grande vitesse britannique, mais les contraintes budgétaires ont jeté un doute supplémentaire sur les perspectives de mise en œuvre complète du projet ferroviaire.
Certaines parties de la ligne HS2 entre Birmingham, Crewe et Manchester seront « rephasées » de deux ans, ce qui signifie que la ligne vers Crewe pourrait ne pas être ouverte avant 2036 et Manchester pas avant 2043.
Les trains peuvent désormais ne pas circuler à destination et en provenance du centre de Londres avant des années plus tard que prévu, car le gouvernement « prend du temps pour s’assurer que nous avons une conception de gare abordable et livrable » à Euston.
L’un des plus grands projets routiers sera également lancé dans l’herbe longue alors que les budgets de transport font face à des réductions radicales en termes réels à partir de 2025. Le phare Lower Thames Crossing, un tunnel de 7 milliards de livres sterling et un projet routier reliant l’Essex et le Kent, sera reporté pendant au moins deux ans, dans la prochaine phase quinquennale de construction de routes de National Highways.
Dans une déclaration écrite aux députés, le secrétaire aux Transports, Mark Harper, a déclaré que d’autres projets d’investissement dans les transports devraient également échouer dans des « décisions difficiles ».
Les budgets de déplacements actifs, y compris les programmes de cyclisme dans les villes, seront également réduits au cours des deux prochaines années pour atteindre un total d’environ 100 millions de livres sterling, contre 850 millions de livres sterling au cours des trois dernières années.
Sur HS2, Harper a déclaré: «Nous avons constaté une pression inflationniste importante et une augmentation des coûts du projet, et nous allons donc rephaser la construction de deux ans, dans le but de fournir des services à grande vitesse à Crewe et au nord-ouest dès que possible après comptabilité pour le retard de la construction.
Harper a déclaré que le gouvernement restait déterminé à ce que les trains HS2 atteignent finalement Euston dans le centre de Londres, mais « accordait la priorité aux services initiaux de HS2 entre Old Oak Common à Londres et Birmingham Curzon Street pour fournir des avantages aux passagers dès que possible ».
Des sources proches du projet ont suggéré que l’achèvement de la ligne vers Londres Euston pourrait désormais être repoussé jusqu’aux années 2040, la pleine capacité du terminus de Londres n’étant requise que lorsque la ligne vers Manchester est ouverte.
Selon le dernier horaire annoncé, les trains Londres-Manchester devaient commencer à circuler entre 2035 et 2041.
Les politiciens travaillistes et les groupes d’affaires ont exprimé leur consternation et qualifié le retard de fausse économie.
Louise Haigh, la secrétaire aux transports de l’ombre, a déclaré: «Des dizaines de milliers d’emplois et des milliards de croissance économique dépendent de ce projet. Les retards accumulent les coûts à long terme – les ministres doivent maintenant dire clairement combien leur indécision coûtera aux contribuables et au Nord.
Le groupe ferroviaire à grande vitesse, représentant les fournisseurs de l’industrie ferroviaire, s’est dit « alarmé » par la nouvelle, qui, selon lui, « ne ferait qu’augmenter le coût total du projet ». Le moyen le moins cher de livrer HS2 est rapidement.
John Dickie, directeur général de BusinessLDN, a déclaré : « Retarder la construction de HS2 pour économiser de l’argent est une fausse économie. Ne pas investir maintenant augmentera probablement les coûts à long terme tout en retardant les avantages pour les personnes et les entreprises à travers l’Angleterre.
Andy Bagnall, directeur général du groupe de pression industriel Rail Partners, a déclaré: « Alors que les pressions inflationnistes rendent les projets d’infrastructure plus difficiles, il est essentiel pour l’économie britannique et pour atteindre les objectifs de zéro net que de grandes sections de HS2 ne soient pas retardées, ce qui finira par augmenter le coût total. »
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On pense qu’au moins 2 milliards de livres supplémentaires sont désormais nécessaires pour le seul tronçon Londres-Birmingham depuis la dernière mise à jour budgétaire officielle en octobre, bien au-dessus des sommes d’urgence du financement initial de 44,6 milliards de livres.
Harper a déclaré que le gouvernement « s’attaquerait aux pressions d’abordabilité pour s’assurer que le profil global des dépenses est gérable ». Les conceptions de la gare d’Euston ont déjà été déchirées une fois, pour un coût de plus de 100 millions de livres sterling.
Dans un premier temps, la ligne desservira la nouvelle station Old Oak Common à l’ouest de Londres, malgré la démolition généralisée et les années de travaux préparatoires déjà menées autour de l’éventuel terminus d’Euston.
HS2 Ltd et le ministère des Transports (DfT) avaient travaillé sur des options de réduction des coûts dans le cadre de deux initiatives étroitement surveillées, intitulées Project Silverlight et Operation Blue Diamond.
Une grande partie de la phase 1 de HS2, de Londres à Birmingham, est en bonne voie, avec cinq des 10 tunneliers déjà souterrains dans le Warwickshire, Londres et Buckinghamshire. La moitié des tunnels de Chiltern ont été creusés et d’importants travaux ont été achevés sur le viaduc controversé de la vallée de Colne, traversant le parc régional à l’ouest de Londres.
Mais de hauts fonctionnaires et des ministres ont déclaré au comité restreint des transports de la Chambre des communes en janvier que des « décisions difficiles » seraient nécessaires, mettant éventuellement d’autres projets ferroviaires – ou même des projets de transport plus larges – en attente si HS2 était soutenu.
La nouvelle augmentera les craintes concernant les investissements ferroviaires plus larges. Harper a déclaré aux dirigeants du Nord plus tôt cette semaine que le gouvernement restait attaché à un plan ferroviaire de haut niveau de 96 milliards de livres sterling élaboré l’année dernière. Mais l’inflation peut signifier qu’il est encore moins probable que ce soit construit pour cet argent que prévu à l’origine.
Les militants se sont félicités des nouvelles des retards de construction de routes. Laura Blake du Thames Crossing Action Group a déclaré: « Plutôt que de retarder, le gouvernement devrait mettre le programme hors de sa misère et l’annuler définitivement, plutôt que de continuer à gâcher la vie des gens. »
Le budget du DfT a été gelé à partir de 2025 lors de la révision des dépenses d’automne, ce qui pourrait signifier une réduction significative en termes réels.