UNÀ l’aube des années 1980, le réalisateur de publicité britannique Hugh Hudson a pris son premier long métrage et en a fait un succès légendaire : une histoire inspirante qui a fourni une ruée vers le sucre de patriotisme et un évanouissement de nostalgie qui a frappé les deux côtés de l’Atlantique. Cela a en quelque sorte réussi l’astuce d’être l’opprimé et la victime du fanatisme et de la discrimination religieuse – et pourtant aussi une approbation retentissante du statu quo qui pourrait, pour des raisons de décence et de méritocratie, toujours accueillir l’étranger. C’était l’époque de Margaret Thatcher et de Ronald Reagan, et la philosophie du succès pour les travailleurs acharnés et les méritants.
Le film était bien sûr Chariots of Fire, l’histoire vraie des coureurs olympiques de 1924 Harold Abrahams (joué par Ben Cross), un Juif qui a couru pour défier les préjugés, et Eric Liddell (Ian Charleson), un fervent chrétien qui a trouvé une gloire créationniste dans sa vitesse. C’était le destin de tant de personnes impliquées d’être à jamais associées principalement, ou uniquement, à ce classique pop à succès: certainement Cross et Charleson n’ont plus jamais trouvé de rôles à la hauteur d’Abrahams et de Liddell. Et peut-être que Hudson lui-même n’a plus jamais eu un triomphe comme celui-ci: bien qu’il n’ait pas été une merveille à succès, réalisant plus tard le drame de Tarzan oscarisé Greystoke, et plus tard Révolution, une épopée sur la révolution américaine mettant en vedette Al Pacino qui a été ridiculisée mais a ensuite grandi acclamé, donnant à son Hudson son propre moment de chef-d’œuvre incompris.
Mais c’est Chariots of Fire qui a placé Hudson au centre d’un incroyable réseau de forces créatives et de courants Zeitgeist : une culture politique réceptive, une partition électronique étonnamment accrocheuse de Vangelis, un scénario sincère et captivant de Colin Welland (qui a fourni un autre légende avec son discours d’acceptation des Oscars déchirant : « Les Britanniques arrivent ! »), un montage financier astucieux du producteur David Puttnam, qui a commandé le scénario, engagé son ami Hudson et est devenu (brièvement) la vedette du mois à Hollywood avec le succès de Chariots , Et puis il y a eu l’aide de deux investisseurs : Mohamed Fayed et son fils Dodi Fayed. Ce dernier a obtenu un crédit de producteur et le succès du film a augmenté leur richesse, pompé leur prestige et intensifié leur dépendance à tout ce qui est britannique – et donc Chariots a sans doute contribué à nous donner l’association fatidique de Dodi et Diana Spencer 16 ans plus tard.
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Mais c’est le talent d’Hudson qui a donné vie à Chariots : c’est peut-être la formation de son adman qui a façonné la première vignette magistrale de ce film : la Great Court Run, dans laquelle des étudiants de premier cycle tentent de parcourir le périmètre de la grande cour du Trinity College de Cambridge avant l’horloge du collège. finit de sonner douze. La pure simplicité de cette idée a captivé les coureurs du monde entier avec sa combinaison d’une alouette insouciante et d’un défi sérieux mortel dans un cadre très pittoresque et chic et continue d’être une obsession pour beaucoup; il a été réalisé pour la dernière fois par un étudiant en 2007. (La scène a en fait été tournée à l’alma mater d’Hudson, Eton.)
Hudson a obtenu des performances ouvertes, franches et lucides de Charleson et Cross dans le rôle de Liddell et Abrahams, le chrétien musclé et le juif musclé. Contre leur idéalisme, Hudson a astucieusement positionné le personnage plus mondain et soucieux de l’entraîneur Sam Mussabini, si magnifiquement interprété par Ian Holm. Et puis il y avait les maîtres d’université givrés, snobs et même fanatiques, joués en camée par Lindsay Anderson et John Gielgud : un double acte drôle. Le film était un double récit délicat (Abrahams et Liddell, après tout, ne se courent pas l’un contre l’autre dans la grande course et n’ont en fait qu’une petite interaction) mais il a été présenté par Hudson avec un énorme talent.
Il était en fait très atypique parmi les publicitaires comme Ridley Scott et Alan Parker en ce sens qu’il n’a pas abandonné le travail de publicité une fois diplômé du cinéma, continuant à faire des perles miniaturistes tout au long des années 80, notamment celle de British Airways, dont le prestige international , en particulier aux États-Unis, faisait partie de la romance idéologique transatlantique que Chariots avait tant fait pour démarrer. Il était également une légende de l’industrie pour ses publicités hilarantes sur Cinzano avec Leonard Rossiter et Joan Collins, révélant un talent pour la comédie qui n’apparaissait pas dans son travail cinématographique.
Et puis il y a eu la publicité politique de parti de style présidentiel donquichottesque d’Hudson pour Neil Kinnock lors de la campagne électorale générale de 1987, qui a mis l’accent sur la fiscalité et la défense et sur la musique d’ambiance de style hollywoodien pour Kinnock, le gars ordinaire et le père de famille. Tony Benn a gémi que cela lui avait « refroidi le sang », mais cela avait donné un coup de fouet aux sondages du Labour. Pas assez pour la victoire, peut-être, mais les panjandrums du New Labour Philip Gould et Peter Mandelson ont vu le pouvoir de la publicité, et le glissement de terrain de 1997 était un autre phénomène culturel dans lequel Hudson a joué un rôle subtil.
Hudson a toujours montré une excellente combinaison d’art, de sens commercial et de verve narrative. Je l’ai moi-même un peu connu : il y a quelques années, nous faisions partie ensemble du jury des prix du livre Kraszna-Krausz (dédiés à la photographie et à l’édition d’images animées) et c’était un homme merveilleux et sympathique – je me suis retrouvé lui racontant longuement ma relation avec mon père. C’est un héros de l’industrie cinématographique britannique.