PHOENIX (AP) – Les écoles américaines disent que les enfants ont faim – tout comme les programmes de prestations de l’ère de la pandémie ont expiré. On s’inquiète de plus en plus des effets sur la capacité d’apprentissage des enfants.
Le Congrès a temporairement rendu les repas scolaires gratuits pour tous les écoliers américains, mais depuis que cela s’est terminé l’automne dernierle besoin n’a fait que croître.
La flambée des prix alimentaires ajoutent des pressions sur les familles qui voient des réductions dans plusieurs types d’aide financière. Un programme fédéral qui se termine ce mois-ci avait donné à près de 30 millions d’Américains des coupons alimentaires supplémentaires pendant la pandémie.
Les cafétérias scolaires ne refusent généralement pas un enfant affamé, mais des dettes pour les repas scolaires non payés ont augmenté – montrant le niveau de besoin et soulevant des questions sur la façon dont les écoles continueront à nourrir tout le monde, sans argent fédéral pour le faire. Les enfants les plus nécessiteux ont droit à des repas gratuits ou à prix réduit, comme avant la pandémie, mais l’admissibilité à ces avantages nécessite des demandes qui n’ont pas été nécessaires depuis plusieurs années.
« Les programmes qui fournissent une aide alimentaire directe sont extrêmement critiques et nous allons voir les effets de leur absence au cours des deux prochains mois », a déclaré Megan Curran, directrice des politiques du Centre sur la pauvreté et la politique sociale de l’Université de Columbia.
Au cours de la dernière année scolaire, presque toutes les écoles ayant repris leurs activités en personne, le nombre de repas scolaires servis aux élèves a considérablement augmenté et était légèrement supérieur aux niveaux d’avant la pandémie, selon un rapport publié jeudi par le Food Research & Action Center.. Déjà, a-t-il déclaré, les États signalent désormais une baisse du nombre de repas servis.
Selon le département américain de l’Agriculture, plus de 34 millions de personnes, dont 9 millions d’enfants, aux États-Unis souffrent d’insécurité alimentaire, ce qui signifie qu’elles n’ont pas un accès constant à suffisamment de nourriture pour que chaque membre de leur famille soit en bonne santé.
Selon les chercheurs, les enfants de ces ménages sont plus susceptibles d’avoir des difficultés scolaires et de redoubler des niveaux scolaires, entre autres défis.
Pour Fabian Aguirre, élève de quatrième année, il est difficile de penser aux équations mathématiques lorsqu’il est assis en classe avec un estomac qui grogne.
Lorsqu’il arrive le matin, Fabian prend le petit-déjeuner servi par l’école de South Phoenix, mais il peut avoir faim dans les cours avant le déjeuner. Les jours où il ne mange pas d’abord à la maison, même les repas offerts par l’école ne suffisent pas à le rassasier.
« C’est difficile de se concentrer en classe quand j’ai faim. La nourriture m’aide à faire attention à ce que j’apprends », a déclaré Fabian, 10 ans.
Dans son école, VH Lassen Academy of Science and Nutrition, tous les élèves sont éligibles pour recevoir des repas gratuits. Le Roosevelt School District, où 80% des élèves sont hispaniques et 12% sont noirs, couvre les repas avec l’aide d’un programme fédéral pour les communautés scolaires à faible revenu.
Pour atteindre les élèves qui pourraient être gênés de ne pas avoir mangé à la maison, l’école a récemment changé la façon dont elle distribue le petit-déjeuner gratuit. Des chariots remplis de petits déjeuners préemballés sont roulés à l’extérieur près de l’entrée de l’école, au lieu d’être conservés à la cafétéria.
« Nous avons réalisé que beaucoup de nos élèves allaient directement à la cour de récréation et n’allaient pas à la cafétéria pour manger avant l’école, de 7h00 à 7h15 », a déclaré Jessica Padilla, enseignante de mathématiques et de sciences en sixième année. .
Pendant leur durée, les repas gratuits universels ont répondu à plusieurs préoccupations concernant la faim des étudiants. Il n’y avait pas de paperasse en cause. Et les enfants qui en avaient besoin n’avaient pas à s’inquiéter de la stigmatisation, car ils étaient accessibles à tous. Certains États dont la Californie utilisent l’argent de l’État pour poursuivre ces programmes, mais la plupart ont recommencé à faire payer tous les enfants, sauf les plus nécessiteux, pour les repas.
Lorsque les repas gratuits pour tous ont pris fin, « les familles se sont retrouvées brouillées et confuses », a déclaré la présidente nationale de la PTA, Anna King. Ils n’étaient pas préparés à la paperasse après deux ans sans elle – et de nombreuses familles avec de jeunes enfants ne les avaient jamais remplies.
Il peut être difficile pour les parents de demander l’aide dont ils ont besoin, a déclaré Jillien Meier, directrice de No Kid Hungry. Les parents immigrés, a-t-elle dit, pourraient également éviter de remplir des formulaires demandant des repas gratuits ou à prix réduit par crainte que cela puisse attirer une attention indésirable s’ils se trouvent illégalement aux États-Unis.
Les enseignants sont souvent ceux qui détectent la faim chronique chez les élèves.
Martissa Moore, enseignante à Bainbridge Middle School à Bainbridge, en Géorgie, se souvient d’un élève de septième année qui avait la tête sur son bureau pendant les cours, se disputait avec d’autres élèves et avait du mal à suivre ses études. Moore a senti qu’il ne mangeait pas assez.
Chaque jour cette année-là, elle lui a apporté ce que sa fille avait pour le petit-déjeuner et a lentement vu ses compétences en lecture progresser.
« Vous faites juste ce que vous avez à faire pour vos élèves parce que vous ne voulez pas qu’ils aient faim », a déclaré Moore.
Hilary Seligman, conseillère médicale principale chez Feeding America, a déclaré qu’il ne devrait pas appartenir aux enseignants de lutter contre la faim des enfants.
« Parce que nous avons tellement d’insécurité alimentaire chez les enfants, nous transférons cette responsabilité aux écoles », a-t-elle déclaré. « Mais le développement normal de l’enfance consiste à avoir accès à la nourriture à la maison. Cela fait partie de la création pour les familles américaines d’un environnement stable où les enfants sont prêts à apprendre lorsqu’ils arrivent à l’école.
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Arleigh Rodgers est membre du corps de l’Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Elle a rapporté d’Indianapolis. Rapport pour l’Amérique est un programme de service national à but non lucratif qui place des journalistes dans les salles de rédaction locales pour faire des reportages sur des problèmes sous-couverts.
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