Fou Osian Roberts, c’était une offre trop intéressante pour être refusée. Lorsque l’entraîneur, autrefois décrit comme l’homme le plus influent du football gallois, a été invité à Rabat à l’été 2019 pour rencontrer Fouzi Lekjaa, le président de la Fédération royale marocaine de football, il a été emmené en visite au Complexe Mohammed VI Maamoura – le centre national de formation ultramoderne qui ouvrira officiellement ses portes quelques mois plus tard.
Roberts s’est rapidement engagé en tant que directeur technique de la fédération et les deux années qu’il a passées à ce poste signifient qu’il regarde de loin les remarquables réalisations de l’équipe en Coupe du monde avec une excitation et une satisfaction particulières.
« J’étais absolument convaincu et je voulais être pleinement à bord en raison de la passion qu’il [Lekjaa] a pour le football au Maroc – c’est ce qui me l’a vendu », déclare Roberts, aujourd’hui directeur adjoint de Crystal Palace. « Ce n’était pas juste un souhait ou un rêve. Il y avait un plan derrière cela pour réussir. Pour moi, c’était juste une merveilleuse opportunité de développer davantage le football au Maroc et de devenir l’une des principales nations d’Afrique vers laquelle tout le monde pouvait aspirer. C’était presque comme une obligation pour moi de sauter dans le bus et de le faire avancer.
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Les Lions de l’Atlas entreront dans l’histoire mercredi en devenant la première équipe africaine à disputer une demi-finale de Coupe du monde. Dirigée par l’entraîneur parisien Walid Regragui, une équipe composée de stars locales, dont le fringant milieu de terrain Azzedine Ounahi et l’attaquant de grange Youssef En-Nesyri, et de joueurs issus de la grande diaspora du pays, tels que Hakim Ziyech et Achraf Hakimi, affrontera le champions du monde, la France. Selon Roberts, leur succès n’est pas un hasard.
« Le Maroc est très sérieux au sujet de son football et le niveau d’investissement au cours des 10 dernières années a été assez étonnant », dit-il. « Certains de ces joueurs de la Coupe du monde sont diplômés de l’académie des jeunes Mohamed VI mais depuis lors, le centre national de formation a été construit et a été inauguré par le roi pendant que j’y étais. C’est une installation incroyable qui est aussi bonne que n’importe quoi dans le monde. En même temps, ils ont ouvert cinq centres régionaux pour les meilleurs garçons et filles du pays.
En-Nesyri – qui a marqué le but de la victoire contre le Portugal en quart de finale – était l’affiche originale de l’académie nommée d’après le monarque régnant fou de football qui a ouvert ses portes en 2009 et a produit Ounahi, le défenseur Nayaf Aguerd de West Ham et le gardien de troisième choix Ahmed Reda Tagnaouti. La concurrence pour les places est féroce, les équipes de l’académie jouant des matchs dans les ligues amateurs marocaines et dans des tournois de jeunes à travers l’Europe. Il existe des liens étroits avec des clubs en Espagne et en France, comme Málaga – où En-Nesyri de Séville a commencé sa carrière en Europe – et Angers d’Ouhani.
« Ils ont permis aux joueurs de trouver plus facilement une voie vers l’Europe – certains ont réussi et d’autres non », déclare Abdellah Aarab, propriétaire du site de football marocain almarssadpro.com. « Pendant de nombreuses années, nous avions l’habitude de voir nos meilleurs joueurs aller dans les ligues du Golfe pour l’argent plutôt que d’essayer de développer d’abord leur carrière dans des clubs européens plus petits. »
Roberts pense que de vastes améliorations dans le niveau des entraîneurs au Maroc ont fait une différence importante, en particulier pour Regragui, qui a remporté le titre national avec le FUS et le Wydad Casablanca. « Il y avait une tendance pour la plupart des opportunités d’aller à des entraîneurs plus expérimentés, mais maintenant, le voir en tant que jeune entraîneur réussir et réussir à ce niveau est si important », a déclaré Roberts.
L’ancien défenseur marocain a fait partie, avec le Sénégalais Aliou Cissé, de la première licence pro dirigée par la Confédération africaine de football et a été diplômé en juin, deux mois avant de remplacer Vahid Halilhodzic. « Le cours avait commencé avant mon arrivée, mais j’ai continué ce cours et il s’est en fait terminé après mon départ pour Palace », explique Roberts. « Pendant mon séjour là-bas, Roberto Martínez, Patrick Vieira et Thierry Henry ont dispensé des modules aux étudiants, et bien sûr Regragui était l’un d’entre eux. »
La victoire du Maroc en phase de groupes sur la Belgique a donc été encore plus embarrassante pour Martínez mais il n’est pas le seul entraîneur déjoué par Regragui lors de cette Coupe du monde. Le cosmopolite Regragui a réuni une équipe qui parle plusieurs langues dont le darija (le dialecte marocain de l’arabe), le français, l’espagnol et même l’anglais. « Il y a quelques joueurs dans l’équipe qui sont des Berbères ou des Amazighs qui ont grandi aux Pays-Bas et qui parlent davantage le berbère à la maison avec leurs parents », explique Aarab. « Avec eux, il communique davantage en anglais. »
Quatorze joueurs de l’équipe marocaine sont nés à l’étranger. La plupart ont été identifiés par le vaste système de dépistage mis en place par le prédécesseur de Lekjaa et Roberts en tant que directeur technique, Nasser Larguet.
« Nous avions des dépisteurs à plein temps en Hollande, en Allemagne, en France, en Espagne et en Scandinavie qui surveillaient régulièrement ces joueurs », explique Roberts. « Il y avait une base de données pour tous ceux qui étaient éligibles pour le Maroc dans tous ces pays… c’était nécessaire étant donné le nombre de joueurs vivant à l’étranger. Ce département a été extrêmement important.
Trois internationaux français de la jeunesse – Amine Adli du Bayer Leverkusen, Sofiane Diop de Nice et Mohamed-Ali Cho, un attaquant de la Real Sociedad une fois sur les livres d’Everton – seraient les prochains sur le radar de la fédération. « Lorsque vous amenez de jeunes joueurs dans le pays et que vous voulez les convaincre de jouer pour le Maroc, cela aide vraiment de voir une telle base de formation professionnelle comme vous en voyez en Europe occidentale ou au Qatar », déclare le spécialiste marocain Jalal Bounouar.
Roberts a déclaré que le Maroc devrait viser à figurer dans le top 20 mondial lorsqu’il a démissionné en juin 2021, et ce n’est pas seulement l’équipe masculine senior qui a dépassé les attentes. L’équipe féminine a perdu contre l’Afrique du Sud lors de la finale de la Coupe d’Afrique des Nations à domicile en juillet et l’équipe masculine de futsal est championne arabe et africaine en titre et a atteint les quarts de finale des championnats du monde l’année dernière.
« J’ai juste senti que le niveau d’attente devait être élevé en raison de l’infrastructure et du talent qui existe dans le pays », a déclaré Roberts, qui a passé près de 10 ans à la Football Association of Wales et a été l’assistant de Chris Coleman pour la course au Demi-finales de l’Euro 2016. « Ayant travaillé avec le Pays de Galles pendant si longtemps, nous sommes passés du 117e rang mondial au huitième, puis nous avons réussi à le maintenir avec une bonne planification et une vision de l’endroit où nous voulions aller. De même pour le Maroc maintenant – cela ne peut pas être unique.
Royal Air Maroc opère 30 vols spéciaux pour les supporters afin de rejoindre les quelque 40 000 déjà présents au Qatar. Roberts regardera à domicile et dit que Vieira – l’ancien milieu de terrain français qui est maintenant son patron à Palace – est préoccupé par le fait d’affronter l’équipe de Regragui. « Il n’est pas aussi confiant à propos de ce match qu’il l’a été. Il sait : il a été dans cette situation où ils ont trouvé cela difficile dans ces matchs. Patrick a toujours dit que lorsqu’il jouait pour la France, ils trouvaient toujours difficile de jouer contre des équipes africaines. Ils savaient qu’ils élèveraient le niveau contre eux et étaient tellement motivés et cela se voyait sur leurs visages. Cela pourrait s’avérer être le cas à nouveau.