FIl y a quarante ans aujourd’hui, un mardi soir à 18 heures, Channel 4 diffusait le premier épisode d’une nouvelle émission télévisée pour enfants intitulée Minipops. Il promettait de mettre en valeur des préadolescents talentueux chantant des reprises pop, ce qui semble anodin et inoffensif. Il s’est avéré être tout sauf cela.
Les filles, maquillées et aussi jeunes que sept ou huit ans, portaient des costumes allant des vêtements de nuit en mousseline de soie aux jupes courtes et aux bottes hautes. Les garçons portaient du denim et du cuir, souvent torse nu. Des choix de chansons incertains ont donné lieu à des vues telles qu’un petit enfant chantant: « La nuit est le bon moment, nous faisons l’amour. »
La réaction des médias a été sauvage. L’Observateur a demandé: « Est-ce simplement prétentieux de se sentir mal à l’aise à la vue de minxes de l’école primaire avec des joues rouges, du maquillage pour les yeux et du rouge à lèvres brillant chantant des chansons comme des chanteurs de torches et agitant ces endroits où ils finiront par avoir des places? »
Le Sunday Times a fait référence aux interprètes « courtisant lascivement la caméra. Ceci est aggravé par les coups de maquillage sur les mini-bouches et les enroulements de cuir ondulant autour des biceps d’embryons… En un clin d’œil, l’enfance de ces enfants semble leur avoir été volée.
Minipops est devenu synonyme de disgrâce télévisuelle, légendaire dans son horreur. En 2006, 23 ans après la diffusion de l’émission, le Radio Times l’a classée deuxième dans un compte à rebours des 50 pires émissions jamais réalisées. En 2005, Channel 4 a diffusé What Happened to the Minipops?, un documentaire dans lequel l’ancienne critique de télévision du Guardian, Grace Dent, résumait le sentiment persistant de honte : « Si vous faisiez partie du gang Why Don’t You, c’est le genre de chose que vous pouvez trotter lors d’une fête et ça vous fera probablement baiser. Si vous faites partie des Minipops, vous devez le garder pour vous car les gens penseront que vous faites partie d’un réseau de pédophiles.
Joanna Fisher était la plus jeune Minipop, la membre la plus ancienne et la star de son moment le plus controversé. Son interprétation du hit de Sheena Easton 9 to 5 (Morning Train) l’a vue livrer la ligne fatidique sur « le bon moment pour faire l’amour », vêtue de vêtements de nuit. Elle, plus que quiconque, doit regarder Minipops avec un œil blasé.
Ou pas, comme il s’avère.
« Ce fut une expérience tellement incroyable », dit-elle. «Nous avons rencontré pratiquement toutes les stars que nous avons couvertes, nous avons chanté avec elles, nous avons fait des interviews avec elles. J’ai des photos de toutes les superstars de l’époque et des Minipops qui se tiennent à côté d’elles.
Fisher a été repéré, âgé de cinq ans, par le producteur de Minipops Martin Wyatt en 1980. « Je dansais dans une discothèque pour enfants à Maidenhead appelée Skindles – et Martin Wyatt est venu vers moi et m’a dit : « Est-ce que ta mère et ton père sont là ? Aimeriez-vous faire partie d’un groupe pop ?
Fisher et quatre autres (dont la fille de Wyatt, Joanna) sont devenus les membres fondateurs des MiniPops. Ils ont enregistré leur premier album à Abbey Road en 1981 et ont reçu un disque d’or, marquant 100 000 ventes, dans l’émission pour enfants du samedi matin d’ITV, Tiswas. Ils ont bénéficié de bonnes ventes d’albums à travers l’Europe et d’un single numéro un en France. Puis, après de nombreuses apparitions à la télévision, ils ont eu leur propre émission – avec d’autres enfants recrutés pour jouer aux côtés du groupe.
S’exprimant des années plus tard, Wyatt a tenté d’expliquer en partie l’image des enfants en affirmant que les producteurs avaient découvert, après l’événement, que les filles de l’émission revenaient sans cesse à la maquilleuse et prétendaient qu’on leur avait dit d’avoir plus appliqué. Bien qu’il ait assumé la responsabilité des résultats : « Je ne peux blâmer personne d’autre que nous-mêmes… Nous aurions dû les voir sur le plateau et en dire ‘trop’. »
Ce n’était pas uniquement la responsabilité de Wyatt. Les commissaires de Channel 4 ont signé l’émission. Comme l’a dit par la suite la directrice des programmes, Liz Forgan : « Parfois, on remarque que l’idée de base est pourrie. Parfois, vous pouvez remarquer que la recherche ne va pas bien. Parfois, vous pouvez le repérer lors d’une coupe grossière. Et parfois, on ne s’en aperçoit que lorsqu’il est trop tard pour y remédier.
Fisher dit qu’elle n’était pas préoccupée par la façon dont l’émission a été reçue. « J’avais sept ou huit ans. Pensez-vous que je m’en souciais ? Mais elle soupçonne que Channel 4 s’est réjouie de la notoriété d’une émission qui a attiré un nombre impressionnant de deux millions de téléspectateurs. « La presse négative était purement, à mon avis, conçue pour attirer l’attention de plus de gens… Il n’y a pas de mauvaise publicité. Plus ils étaient choqués, plus ils se mettaient à l’écoute. Si vous aviez simplement dit : « Oh mon Dieu, c’est fabuleux ! les gens ne le regarderaient probablement pas.
Minipops a été, sans surprise, annulé après une série. Mais le groupe a continué, sortant six autres albums et connaissant un succès particulier au Canada, où ils ont effectué une tournée de trois semaines. Fisher se souvient de s’être produit devant un public de 20 000 personnes et d’avoir parcouru les rues sur un char. « C’était l’expérience la plus incroyable qu’un enfant aurait pu vivre. »
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Après huit ans, elle a quitté le groupe et a remporté des succès sportifs dans le tennis (classé n ° 1 britannique pour son âge) et l’équitation, où elle a été deux fois présélectionnée pour l’équipe olympique. Elle a vécu une vie variée et intéressante et revient sur Minipops avec une affection sans faille. Mais il y a un regret persistant quant à la façon dont le spectacle est devenu considéré. « Nous avons eu une réunion de retrouvailles en 2005 [for the documentary]. Peu importe à quel point vous décrivez bien l’époque, à quel point vous dites vous être amusé et à quel point l’expérience a été merveilleuse, ils la montrent toujours comme négative. C’est la chose la plus bizarre. Je ne le comprends pas.
En tant qu’adulte, elle peut sûrement voir qu’une partie du matériel, et la façon dont il a été montré, étaient inappropriés ? « Nous ne faisions que nous amuser – nous habiller et nous maquiller, et danser autour de la scène ? Les enfants le font tous les jours. C’est tout à fait normal.
Mais tous les enfants ne finissent pas à la télévision, interprétant des paroles d’adultes. « Qu’est-ce qu’ils étaient censés faire ? Changer les paroles ? 9 à 5 est en fait une chanson très optimiste sur la façon dont elle a hâte de voir son homme. Je ne vois rien de mal à cela. Si les adultes le voyaient dans le mauvais contexte, ne demanderiez-vous pas à l’adulte pourquoi il le regardait ? Minipops a été conçu pour les enfants et interprété par des enfants. Il n’a pas été conçu pour que les personnes à l’esprit pervers s’assoient et s’excitent.
Comme Fisher, la plupart des stars de Minipops ont continué à mener une vie réussie et épanouie. L’exception tragique est Scott Sherrin. Après être apparu sur Minipops, il a joué dans des comédies musicales du West End, est apparu dans la Royal Variety Performance et, en 1991, est devenu un présentateur régulier de That’s Life. Il a disparu en 1995, au milieu de signes de comportement erratique, que sa sœur a ensuite attribués à une consommation répétée de cannabis. Son corps a été retrouvé dans la Tamise en mars 1996.
Le reste du casting de Minipops, prévient Fisher, ne voudra pas parler. Elle a raison. Les mails restent sans réponse. L’une des membres féminines du groupe répond poliment en disant qu’elle aimait être dans Minipops mais qu’elle l’a mis au lit. Compte tenu de la notoriété de la série, leur réticence est compréhensible. Fisher, lui aussi, craint d’être mal représenté. « J’espère que vous écrivez exactement ce que j’ai dit. Je l’ai dit du fond du cœur.
Il est facile d’être sarcastique à propos de Minipops. Je l’ai fait moi-même. Mais l’idée était bonne. Le problème n’était pas le concept, mais l’exécution. Cecil Korer, le responsable des divertissements légers de Channel 4 qui a commandé l’émission, a tristement remarqué : « Sa réputation a entaché son innocence. Ce sont juste des enfants qui prétendent être des stars de la pop.
Et c’est tout ce que cela aurait dû être. La vraie honte à propos de Minipops était qu’il aurait pu être une douce évasion sucrée pour les jeunes et fonctionner pendant quelques années, avant de sombrer dans l’obscurité dont on se souvient avec tendresse. S’ils avaient choisi les chansons avec plus de soin, atténué les tenues et épargné le maquillage, cela aurait été une série innocemment charmante mettant en vedette des interprètes doués.
Les Minipops étaient vraiment doués. C’est ainsi que Fisher choisit de se souvenir de l’émission. « Je pense que les enfants étaient incroyablement talentueux et incroyablement beaux. Et je regarde chacun d’entre eux et je pense : n’ont-ils pas fait un excellent travail ? »