Il y a 33 ans, la Delta Force d’élite de l’armée américaine a réussi sa première mission réussie de sauvetage d’otages

• Tôt le 20 décembre 1989, des opérateurs de la Delta Force sont descendus dans une prison panaméenne détenant un agent de la CIA.
• L’opération, menée au début de l’invasion américaine du Panama, a ramené Muse en toute sécurité.
• Il s’agissait du premier sauvetage d’otages réussi pour l’unité d’élite des missions spéciales de l’armée américaine.

Cette histoire a été publiée pour la première fois en décembre 2020.

Dans la nuit du 20 décembre 1989, les États-Unis ont envahi le Panama pour renverser le dictateur Manuel Noriega.

Ce conflit à petite échelle était plein d’opérations spéciales – certaines réussies, d’autres non – impliquant des Rangers, des Navy SEALs et des Bérets verts.

Mais c’était aussi la première fois que Delta Force réussissait un sauvetage d’otages à grande échelle.

Ancien partenaire, nouvel ennemi

John Hopper (presse associée)

Historiquement, les États-Unis avaient une relation turbulente et colorée avec Noriega. Il était un associé de longue date de la CIA, mais était également connu pour son trafic de drogue. Après la révélation de l’opération Iran-Contra, l’utilité de Noriega pour les États-Unis a diminué.

Alors que les relations entre les deux pays se détérioraient, Noriega passa à l’offensive, arrêtant Kurt Muse – un agent de la CIA qui possédait une maison d’édition au Panama – pour espionnage et menaçant de l’exécuter.

Noriega a gardé Muse dans la prison sordide et surpeuplée de Modelo. La prison se trouvait au centre-ville de Panama City, près de la Comandancia, qui était le Pentagone panaméen, et à portée de vue du quartier général du US Southern Command.

Pour aggraver les choses, Noriega a dit à Muse qu’il serait tué sur place s’il y avait une tentative de sauvetage. Pour étayer sa menace, l’homme fort panaméen a ordonné qu’un garde soit à l’extérieur de la cellule de Muse à tout moment, chargé de tuer l’Américain en cas d’opération de sauvetage.

Le 16 décembre, les troupes panaméennes ont attaqué un véhicule civil transportant quatre officiers américains sortant dîner, tuant l’un et blessant un autre. L’opération Acid Gambit était lancée.

Un projet audacieux

Photo de courtoisie

L’intelligence de l’opération n’était pas la meilleure, et les planificateurs de Delta ont dû s’appuyer sur les rapports d’un médecin américain qui avait soigné Muse. De lui, ils ont appris où se trouvait Muse et la disposition générale du bâtiment.

Le plan final était d’atterrir sur le toit, de franchir la porte du toit et de descendre deux étages pour atteindre la cellule de Muse. La force d’assaut s’envolerait alors sur les Petits Oiseaux avec leur précieuse cargaison.

La 2e troupe de la Delta Force, un escadron, a été chargée de sauver Muse. Quatre hélicoptères MH-6 Little Bird du 160th Special Operations Aviation Regiment, connus sous le nom de « Night Stalkers », feraient atterrir 23 opérateurs Delta sur le toit de la prison.

Le lieutenant-colonel Eldon Bargewell, commando légendaire et commandant de l’escadron A, était le commandant général de l’opération.

Au cours des mois précédant la mission, les opérateurs de Delta ont pratiqué la mission à plusieurs reprises. La force d’assaut s’est préparée à la base de l’armée de l’air Howard au Panama, qui n’était qu’à un court vol de la prison.

L’opération débuterait 15 minutes avant l’invasion principale pour assurer la surprise.

6 minutes vers la liberté

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Quelques minutes avant 1 h du matin le 20 décembre, la force d’assaut est lancée.

Alors que la force d’assaut s’approchait de la prison Modelo, deux canonnières AC-130 Spectre et plusieurs AH-6 Little Birds, qui étaient la version d’attaque du MH-6, ont commencé à marteler la Comandancia pour détourner l’attention des sauveteurs entrants.

Les quatre petits oiseaux MH-6 ont placé la force d’assaut au-dessus de la prison, mais presque immédiatement, des Panaméens sont sortis des bâtiments adjacents et ont commencé à leur tirer dessus.

L’élément de sauvetage de la Delta Force s’est dirigé vers la porte du toit tandis que l’élément de sécurité a fourni un feu de couverture, des tireurs d’élite éliminant des gardes sur les tours voisines et des assaillants avec des mitrailleuses déposant des déchets dans la cour.

Les briseurs avaient préparé une charge puissante pour la porte du toit, s’attendant à ce qu’elle soit fortement fortifiée. Mais il s’est avéré qu’il s’agissait d’une porte ordinaire, et le souffle de la charge a secoué tout le bâtiment.

Lorsque l’équipe de secours est entrée dans la prison, elle a rencontré une certaine résistance, tuant deux gardes et menottant un autre qui n’était pas armé et n’offrait aucune résistance, affichant la discrétion ciblée pour laquelle Delta est connu, même dans les situations les plus chaotiques.

À la cellule, « les gars ont dû faire exploser la porte de Kurt avec une autre accusation », a déclaré un vétéran de Delta à Insider. « Ils lui ont dit de se cacher dans sa petite salle de bain pour ne pas être mis en pièces par la porte volante. »

Pendant ce temps, un opérateur qui était descendu du toit était suspendu à la fenêtre de la cellule de Muse pour s’assurer que le garde qui était censé tuer Muse était neutralisé, mais cette précaution n’a finalement pas été nécessaire.

Une fois à l’intérieur de la cellule, les opérateurs du Delta ont donné à Muse un casque, un gilet pare-balles et des lunettes de protection avant de retourner aux MH-6.

Seulement six minutes s’étaient écoulées entre le moment où les opérateurs du Delta ont atterri sur le toit et le moment où ils ont appelé les hélicoptères en orbite pour l’extraction – « six minutes qui ont duré une éternité », a écrit Colin Powell, président des chefs d’état-major interarmées à l’époque.

Ce n’est pas fini tant que ce n’est pas fini

Musée de l’hélicoptère américain

Un MH-6 Little Bird a décollé avec Muse du toit mais est immédiatement tombé directement au sol à cause du poids. Les pilotes de Night Stalker ont réussi à niveler l’oiseau et à « conduire » dans une rue avant d’atterrir dans un cimetière.

Alors que le MH-6 battu essayait de décoller à nouveau, il a essuyé le feu ennemi. Un opérateur a été touché à la poitrine et est tombé de l’hélicoptère à 20 pieds du sol, tout comme un autre qui a tenté de l’attraper.

Le Little Bird s’est écrasé, blessant les deux autres opérateurs. L’un d’eux, le sergent. 1re classe James Sudderth, a perdu plusieurs orteils lorsque les patins de l’hélicoptère lui ont coincé le pied, mais Sudderth a pu soulever suffisamment la machine pour pouvoir s’échapper.

Les pilotes de Night Stalker et Muse, cependant, étaient indemnes.

Les opérateurs blessés ont mis en place une position défensive à la hâte dans un bâtiment voisin et ont utilisé une lumière stroboscopique infrarouge pour signaler leur emplacement aux aéronefs au-dessus de leur tête. Quelques minutes plus tard, des véhicules blindés de transport de troupes, transportant des opérateurs Delta et des médecins de la principale force d’invasion, les ont secourus.

Photo de courtoisie

Tous les opérateurs ont réussi à se remettre de l’accident et à se déployer à nouveau.

« Malgré ses blessures, ‘Conan’ a continué à servir dans l’unité, même après avoir obtenu son diplôme de l’école de plongeurs de combat, de loin l’un des cours d’opérations spéciales les plus difficiles de l’armée », a déclaré à Insider un opérateur Delta qui a servi avec Sudderth, en utilisant le surnom de Sudderth.

À proximité, un AH-6 a été abattu autour de la Comandancia, mais les pilotes de Night Stalker qui le pilotaient ont réussi à s’échapper en toute sécurité.

Delta avait participé à l’échec du sauvetage d’Américains retenus en otage en Iran en 1980, ce qui a conduit à des changements dans la structure de commandement des opérations spéciales et à la création des Night Stalkers.

Avec le sauvetage réussi de Muse près de 10 ans plus tard, les fantômes de Desert One ont été inhumés.

Stavros Atlamazoglou est un journaliste de défense spécialisé dans les opérations spéciales, un vétéran de l’armée hellénique (service national avec le 575e bataillon de marines et le QG de l’armée) et diplômé de l’université Johns Hopkins. Il prépare une maîtrise en stratégie et cybersécurité à la Johns Hopkins’ School of Advanced International Studies.