Au printemps 1986, dans leur précipitation pour fuir le panache radioactif et l’incendie en plein essor qui ont brûlé après l’explosion de la centrale de Tchernobyl, de nombreuses personnes ont laissé derrière elles leurs chiens. La plupart de ces anciens animaux de compagnie sont morts lorsque les radiations ont traversé la région et que les secouristes ont abattu les animaux dont ils craignaient qu’ils ne transportent des atomes toxiques. Certains, cependant, ont survécu. Ces chiens se rendaient dans les camps de liquidateurs pour mendier des miettes ; ils ont fouillé dans des bâtiments vides et ont trouvé des endroits sûrs pour dormir. Dans la zone d’exclusion de 1 600 milles carrés autour de la centrale électrique, ils se sont rencontrés et ont commencé à se reproduire. « Les chiens étaient là immédiatement après la catastrophe », explique Gabriella Spatola, généticienne aux National Institutes of Health et à l’Université de Caroline du Sud. Et ils sont là depuis.
Spatola et ses collègues étudient maintenant les génomes des descendants modernes de ces survivants. En identifiant les cicatrices génétiques dont les animaux d’aujourd’hui peuvent avoir hérité, les chercheurs espèrent comprendre comment et comment Bien, les populations canines de Tchernobyl ont prospéré. Les résultats pourraient à la fois révéler les effets durables des radiations et faire allusion aux traits qui ont aidé certains chiens à éviter les pires effets de la catastrophe sur la santé. Le destin des chiens, élevés et adaptés pour travailler, jouer et se prélasser à nos côtés, est lié au nôtre. Et les chiens que nous laissons derrière nous lorsque les crises frappent pourraient nous montrer ce qu’il faut pour survivre aux retombées de nos erreurs les plus graves.
L’un des principaux groupes canins sur lesquels l’équipe se concentre est basé sur ce qui reste de la centrale électrique elle-même et a probablement résisté aux niveaux de rayonnement les plus élevés de toutes les populations de chiens dans la zone d’exclusion. Les chercheurs s’efforcent de comparer les génomes de ces chiens avec ceux d’autres personnes vivant plus loin, dans la ville de Tchernobyl, une région quasi résidentielle à environ 15 km qui a été évacuée après l’explosion, et à Slavutych, une ville moins contaminée à environ 30 miles. out, où de nombreux travailleurs de centrales électriques se sont installés après avoir quitté leur poste.
Les différences spatiales sont essentielles au succès de l’étude. Le paysage de la région est « un patchwork de différents niveaux de radioactivité », explique Timothy Mousseau, biologiste à l’Université de Caroline du Sud qui étudie la faune de Tchernobyl depuis plus de 20 ans et co-dirige les travaux de Spatola. Ce qui signifie que des meutes de chiens géographiquement distinctes pourraient, en théorie, avoir des antécédents d’exposition distincts et des héritages génétiques distincts à montrer. Le travail de l’équipe ne fait que commencer. Mais dans les centaines d’échantillons de sang que Spatola et ses collègues ont analysés sur des chiens des trois groupes, ils ont déjà trouvé des preuves que les canines adjacentes au réacteur sont différentes au moins à certains égards.
Les animaux que l’équipe a échantillonnés dans la ville de Tchernobyl et à Slavutych, ont découvert les chercheurs, ressemblent beaucoup à des chiens que vous trouverez ailleurs. Ils sont nés de mélanges de races modernes : dogues, pinschers, schnauzers, boxers, terriers. Mais la population des centrales électriques semble plus coincée dans le passé. Les chiens là-bas sont beaucoup plus consanguins et ont toujours un fort biais de berger allemand – une race qui a une longue histoire dans la région, un indice que les animaux sont en grande partie restés fidèles à leurs racines ancestrales, explique Elaine Ostrander, généticienne aux National Institutes of Santé et un autre des co-conseillers de Spatola. Ce pack pourrait représenter quelque chose comme «une capsule temporelle» des pires jours de la catastrophe, explique Elinor Karlsson, experte en génomique au Broad Institute du MIT et à Harvard. Peut-être que cette lignée de chiens mijote dans le rayonnement de la plante depuis une douzaine de générations ou plus. Certains peuvent même avoir hérité de mutations causées par l’explosion elle-même.
Les conséquences à long terme de leurs expositions, cependant, ne sont pas encore claires. De fortes doses répétées de radiations – qui peuvent muter l’ADN, semer des cancers et endommager irrémédiablement l’intégrité structurelle des cellules – peuvent être, sans aucun doute, « extrêmement préjudiciables à la vie », déclare Isain Zapata, chercheur biomédical à l’Université Rocky Vista. Et au fil des décennies, de nombreuses études ont révélé de graves effets sur la santé de certains animaux locaux : des oiseaux ont été trouvés avec des tumeurs et des cerveaux inhabituellement petits ; les campagnols roussâtres ont lutté contre les cataractes et produit des spermatozoïdes bancaux et peu performants. Même les abeilles semblent lutter pour se reproduire. Pourtant, toutes les créatures ne sont pas également sensibles aux radiations ; beaucoup ont également évité les zones les plus saturées de la région. Et dans certaines parties de la zone d’exclusion, certains d’entre eux semblent prospérer sur un terrain désormais largement dépourvu d’humains et de leurs voies polluantes et perturbatrices. Dans ce paysage de possibilités, il est difficile de dire où les chiens de Tchernobyl pourraient tomber : les chiens domestiques dépendent fortement de nous et peuvent souffrir plus que les autres animaux lorsque nous partons. Mais cette dépendance signifie également que les chiens sont également moins susceptibles de manger de la nourriture sauvage et contaminée par les radiations, et peuvent être bien placés pour profiter des ruines que nous laissons derrière nous et pour se moquer davantage lorsque nous commençons à reculer.
Ce que l’équipe trouvera ensuite sera révélateur. Les scientifiques ont déjà passé des décennies à scruter les génomes canins ; un ouvrage de référence sur ce qui est « typique » existe déjà, ce qui facilite la détection « quand quelque chose est inhabituel » beaucoup plus facile, m’a dit Karlsson. Les chercheurs pourraient découvrir des mutations et des maladies dans le pack de la centrale électrique – un signe que les génomes des chiens ont été endommagés par des années de radiation, comme ceux de certains autres animaux l’ont apparemment fait. Mais Karlsson pense également que l’équipe pourrait trouver le contraire : des indices de traits génétiques qui ont maintenu les chiens en vie dans des conditions difficiles, comme une plus grande résistance au cancer. Cela, à son tour, pourrait être de bon augure pour nous. Les génomes canin et humain sont assez similaires, et « les chiens domestiques sont depuis très longtemps un modèle pour le cancer humain », explique Shane Campbell-Staton, biologiste évolutionniste à Princeton qui étudie les loups de Tchernobyl. Peut-être que ces chiens ne se sont pas pliés sous la pression, mais ont plutôt prospéré.
L’une des parties les plus délicates du projet consistera à déterminer quelles différences entre les groupes de chiens étudiés sont attribuables au rayonnement, plutôt que la manière dont la catastrophe de Tchernobyl a complètement remodelé la région et ses écosystèmes. Les populations de plantes, d’insectes, d’oiseaux et de mammifères ont fluctué, affectant la disponibilité des ressources et la présence de prédateurs. Les humains venaient et repartaient, apportant parfois de la nourriture, des soins médicaux ou plus de chiens. Des générations d’animaux se sont succédées, des populations se sont mélangées et mélangées. Olena Burdo, radioécologiste à l’Institut de recherche nucléaire de Kiev, a travaillé pendant des années pour essayer d’analyser ces nombreuses variables dans son travail avec les campagnols roussâtres. Dans la nature, il est généralement facile de dire qu’il existe des différences entre les populations, m’a-t-elle dit. Il n’est tout simplement pas toujours possible de déterminer pourquoi.
Sans une parfaite tenue des registres des chiens individuels, l’équipe ne peut pas prouver que les chiens modernes qu’ils échantillonnent descendent directement des chiens des années 1980. Burdo m’a dit qu’elle soupçonne qu’au moins certains des chiens de la centrale électrique pourraient être plus transitoires que ne le pensent les chercheurs. Si les trois populations de chiens à l’étude sont lâches, amorphes et se renouvellent constamment, les chercheurs auront du mal à déterminer les effets d’une exposition à des doses plus élevées ou plus faibles au fil des générations. Les chiens de la centrale électrique – la prétendue cohorte à haut rayonnement – ne sont peut-être pas vraiment une lignée née des bâtiments de l’installation après tout.
Mais Ostrander est assez convaincu que la population des centrales électriques est en grande partie restée à l’écart. La vie parmi les bâtiments abandonnés est en fait assez cossue. Les travailleurs jettent les restes de chiens; les touristes leur faufilent joyeusement des collations. Et ces dernières années, les vétérinaires se sont regroupés pour fournir aux chiens des soins médicaux, des vaccinations et des services de stérilisation. Au-delà de cela, les canidés n’ont peut-être pas besoin de grand-chose. La meute semble être devenue plus distante et autosuffisante au fil des ans, m’a dit Spatola, et pourrait même revenir comportementalement à certaines de ses racines les plus sauvages et les plus loufoques. Laissée à elle-même lorsque le réacteur a explosé, cette population de chiens – qui ont commencé comme animaux de compagnie – a été transformée, peut-être par radiation, peut-être par faillibilité humaine, en quelque chose de moins familier, de plus étrange et entièrement à elle.