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Séoul (AFP) – Pendant des heures, ils ont tiré corps après corps des enchevêtrements de membres écrasés qui remplissaient l’étroite ruelle Itaewon à l’épicentre de la pire bousculade jamais vue en Corée du Sud. Mais il était souvent trop tard.
Trois soldats américains en repos stationnés en Corée du Sud ont raconté à l’AFP comment ils se sont retrouvés pris dans la foule et l’écrasement qui ont tué 151 personnes et blessé des dizaines d’autres, décrivant des scènes de chaos, de souffrance et de mort alors qu’ils luttaient pour aider.
Environ 100 000 personnes ont assisté à l’événement, que les vendeurs locaux ont qualifié de « sans précédent », mais les forces de police débordées, qui gèrent également une manifestation à travers la ville, n’ont prévu de déployer que quelque 200 agents.
Les trois soldats américains ont déclaré à l’AFP qu’ils faisaient partie de la foule descendant l’allée étroite et escarpée qui est devenue un piège mortel, mais qu’ils ont pu s’échapper sur une zone en forme de corniche sur le côté.
Mais juste après qu’ils aient réussi à sortir de la foule, « ça a commencé à arriver, tout le monde est tombé les uns sur les autres comme des dominos », a déclaré à l’AFP Jarmil Taylor, 40 ans.
Les gens en haut de l’allée essayaient de se frayer un chemin, même si la rue était déjà pleine à craquer – et puis les gens ont commencé à tomber.
« Il y avait des gens au-dessus des gens – c’était des couches de gens. Ils n’avaient pas assez de monde pour les aider à la fois », a déclaré Taylor, visiblement hébété et fatigué, à l’AFP dimanche sur les lieux.
« Les gens dans la pile paniquaient, ce qui a aggravé la situation. Il y avait des sons partout qui rendaient cela impossible – les cris des gens ont juste noyé tous les sons », a-t-il ajouté.
Lui et ses amis essaieraient de sortir les victimes de la bousculade et de les transporter en lieu sûr afin que les intervenants d’urgence puissent pratiquer la RCR, a-t-il déclaré.
« Nous sélectionnions beaucoup de gens et les emmenions dans les clubs voisins depuis qu’ils les avaient enfin ouverts. Les étages des clubs étaient remplis de personnes allongées par terre. »
« Ça s’est juste effondré »
Washington stationne quelque 27 000 soldats américains en Corée du Sud pour aider à la protéger contre le Nord doté d’armes nucléaires, et Taylor et ses amis sont basés au Camp Casey à Gyeonggi.
Pendant leur semaine de congé, ils ont décidé d’aller aux festivités à Itaewon, mais ont déclaré que lorsqu’ils se sont retrouvés dans la foule immense, ils ont réalisé que quelque chose n’allait pas.
« Nous devenions nerveux aussi, nous étions au milieu et c’est pourquoi nous nous sommes mis sur le côté, et c’est à ce moment-là que tout s’est effondré », a déclaré Dane Beathard, 32 ans.
Les gens ont été écrasés si étroitement dans la ruelle que les secouristes n’ont pas pu les sortir de la foule bondée, a-t-il dit.
« Nous avons aidé à sortir les gens toute la nuit … Il a fallu beaucoup de temps pour que les gens coincés là-dedans ne respirent pas », a déclaré Beathard.
« Toutes les personnes écrasées étaient à l’avant, où elles se sont effondrées en tas », a-t-il dit, ajoutant qu’au pire, c’était « une couche de personnes de quinze pieds ».
Les autorités ont déclaré que la majorité des victimes étaient des jeunes femmes dans la vingtaine.
« Il y avait beaucoup de femmes dans la foule qui se sont fait écraser », a déclaré Jérôme Augusta, 34 ans.
« Je pense que parce qu’ils étaient plus petits, leurs diaphragmes ont été écrasés. Et parce qu’ils paniquaient, ce qui a rendu les choses plus chaotiques », a-t-il déclaré.
Au départ, il n’y avait pratiquement pas de police ou d’intervenants d’urgence sur les lieux, a déclaré le trio, et l’ampleur de la foule signifiait que les personnes à l’arrière n’avaient aucune idée que la catastrophe se déroulait juste devant eux.
« Nous leur criions de reculer, mais c’était trop peu trop tard », a déclaré Augusta.
Les soldats sont restés au bord de la bousculade toute la nuit, essayant désespérément de sortir les gens des tas de corps, mais ont dit qu’au moment où ils les rejoignaient, il était souvent trop tard.
« Nous ne sommes pas de petits gars mais nous avons aussi été écrasés avant de sortir », a déclaré Taylor, ajoutant que la catastrophe avait frappé si rapidement qu’ils n’avaient pas réussi à comprendre ce qui se passait.
« Ce que vous devez comprendre, c’est que les gens coincés devant, ils étaient tous au sol – écrasés. Vous ne pouviez donc pas avancer et piétiner tout le monde devant, alors les gens s’entassaient en tombant », a-t-il déclaré.
Le trio a déclaré qu’il se sentait chanceux d’avoir survécu.
« Quand nous sommes partis, il y avait des corps partout, partout », racontent-ils tous les trois à l’AFP.
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