Ils disent que nous en savons plus sur la Lune que sur les profondeurs marines. Ils ont tort

Cette idée a été répétée pendant des décennies par des scientifiques et des communicateurs scientifiques, dont Sir David Attenborough dans la série documentaire de 2001 La planète bleue. Plus récemment, en Planète bleue II (2017) et d’autres sources, la Lune est remplacée par Mars.

En tant que scientifiques des grands fonds marins, nous avons enquêté sur ce supposé « fait » et découvert qu’il n’avait aucun fondement scientifique. Ce n’est pas vrai d’une manière quantifiable.

Alors d’où vient cette idée curieuse ?

Cela fait spécifiquement référence à la faible quantité de données disponibles sur la topographie du fond marin et est antérieure à la fois à la première descente en équipage vers la partie la plus profonde de l’océan, la fosse des Mariannes (1960), et au premier alunissage (1969).

Cette citation est également antérieure à la pratique consistant à utiliser des échosondeurs montés sur des navires pour cartographier le fond marin à partir de données acoustiques, connues sous le nom de bathymétrie en bande.

Près d’un quart des fonds marins de la planète (23,4 %, pour être précis) ont été cartographiés à haute résolution. Cela représente environ 120 millions de kilomètres carrés, soit environ trois fois la surface totale de la Lune. C’est peut-être pourquoi la comparaison s’est déplacée vers Mars, qui a une superficie de 145 millions de kilomètres carrés.

De plus, les cartes à haute résolution ne constituent pas la somme totale des connaissances. L’océan profond doit être considéré en trois dimensions et, contrairement à la Lune, il s’agit d’un écosystème diversifié et dynamique.

La mer profonde a eu un nombre surprenant de visiteurs

Une autre comparaison connexe et incorrecte est que plus de personnes ont mis le pied sur la Lune que n’ont visité l’endroit le plus profond de la Terre.

Cette affirmation est difficile à justifier. « L’endroit le plus profond de la Terre » pourrait faire référence à la fosse des Mariannes, ou simplement à la partie la plus profonde de celle-ci (le Challenger Deep, du nom du navire britannique HMS Challenger).

Néanmoins, au moins 27 et jusqu’à 40 personnes ou plus ont visité le Challenger Deep au début de 2023. D’autre part, seules 12 personnes ont « mis le pied » sur la Lune et 24 personnes l’ont visitée.

Alors pourquoi la désinformation continue-t-elle ?

Alors pourquoi les gens continuent-ils à dire que nous en savons plus sur la Lune ou sur Mars que sur les profondeurs marines ?

Il semble naturel de comparer la mer profonde à l’espace. Les deux sont sombres, effrayants et lointains.

Mais nous pouvons voir la Lune très facilement en levant simplement les yeux. En étant capable de le voir, nous acceptons plus facilement une roche apparemment brillante suspendue dans le ciel que des parties de l’océan très profondes. Nous pouvons voir la Lune croître et décroître et nous pouvons ressentir la poussée et la traction des marées.

On a l’impression d’en savoir plus sur la Lune que sur la mer profonde parce que nous sommes obligés d’accepter sa présence. Il empiète sur nos vies d’une manière tangible que la mer profonde ne fait pas.

Nous ne pensons pas beaucoup à la mer profonde à moins de regarder un documentaire ou un film d’horreur, ou peut-être de lire sur un « horrible monstre extraterrestre » dragué par un chalutier de haute mer.

Plus d’un demi-siècle dépassé

Parce que la mer profonde est si physiquement inaccessible, la comparer à l’espace peut offrir une analogie utile pour un écosystème autrement difficile à imaginer. Mais certains scientifiques des grands fonds soutiennent que l’éloignement persistant des grands fonds minimise la grande quantité de recherches à ce sujet qui ont émergé au cours des dernières décennies.

La biologie des fonds marins est sans cesse qualifiée de discipline qui en sait moins sur son propre domaine d’étude qu’une roche stérile relativement petite, dépourvue d’atmosphère, d’eau et de vie.

Et pourtant, cette ligne d’autodérision est répétée par les scientifiques eux-mêmes, qui peuvent trouver que mettre en évidence le déficit de connaissances sur les grands fonds marins contribue à promouvoir le besoin de recherche océanique.

En fin de compte, l’idée que nous en savons plus sur la Lune que sur les profondeurs marines est au mieux dépassée d’environ 70 ans. Nous en savons beaucoup plus sur la mer profonde – mais il reste encore plus à savoir.