Ils ont dit que nous « reconstruirions mieux » après Covid. Quelle tromperie à couper le souffle

JL’ère du Covid-19 n’est pas encore terminée. Le pire est peut-être passé depuis longtemps – bien que les décès liés au virus continuent – ​​et pour la plupart d’entre nous, l’infection ne signifie plus rien de plus grave que quelques jours au lit. Mais l’héritage sinistre et complexe de la pandémie se précise, dans des tragédies continues qui semblent encore cruellement ignorées : la prévalence du long Covid, une grave crise de santé mentale et des problèmes de développement chez les enfants qui ont passé de longs mois privés des expériences humaines les plus élémentaires.

En partie parce que le NHS a été tellement consommé par la pandémie, nous semblons maintenant faire face à une recrudescence des décès dus à des maladies telles que le cancer, les maladies cardiaques et le diabète qui n’ont pas été détectées ou non traitées. Covid a énormément accéléré un exode d’adultes de la main-d’œuvre qui cause aux ministres une anxiété sans fin. Plus généralement, des millions de personnes vivent encore avec les séquelles de deux longues années pleines de deuil, de peur et de solitude.

Le traumatisme, comme nous le savons tous, ne fait qu’empirer s’il s’envenime en silence. Mais comme le prouve également l’omertà sur le Brexit, c’est un pays dirigé par des gens qui ne veulent apparemment pas que nous parlions des aspects les plus importants de l’histoire récente du Royaume-Uni au cas où cela aggraverait leurs problèmes politiques. Nous n’avons donc pas vraiment été autorisés à discuter de la pandémie et de ses effets, sauf dans les endroits les plus inappropriés.

Ce qui nous amène à l’absurde tour de service de Matt Hancock sur I’m a Celebrity… Get Me Out of Here ! : preuve finale, peut-être, que le genre de monde imaginé au fil des ans par JG Ballard et les créateurs de Black Mirror est désormais un réalité. De toute évidence, le rôle de Hancock dans la pandémie est la seule raison pour laquelle il est là, et la seule explication d’un sort d’ouverture dans lequel les téléspectateurs l’ont sélectionné à plusieurs reprises pour faire face à toutes ces épreuves (un terme qui a soudainement une résonance très surréaliste). Que l’émission ne reconnaisse pas cela serait un non-sens, c’est pourquoi nous avons vu ses collègues candidats lui poser quelques questions limitées sur son temps en tant que secrétaire à la santé. Mais forcément, charger le plus léger des divertissements avec des thèmes qu’il ne peut porter ne fait que mettre en évidence un vide affreux : c’est comme si les responsables décidaient de s’emparer d’un des thèmes de base de partygate – la frivolité et la bêtise au milieu de la mort – et de l’étendre à un monde complètement bizarre. extrême.

Entre-temps, le gouvernement a fait savoir que presque aucune des choses qui nous avaient été promises pendant les pires périodes de la pandémie ne se concrétisera. La souffrance du pays, ne l’oublions pas, devait être honorée par une énorme volonté de « mieux reconstruire ». Pour citer un discours de Boris Johnson prononcé à l’été 2020, la crise du Covid a été « le moment de s’attaquer aux problèmes de notre pays auxquels nous n’avons pas réussi à nous attaquer depuis des décennies »: l’impossibilité de notre système de protection sociale, l’exaspération croissante quant à la façon dont le temps qu’il faut pour voir un médecin généraliste, et plus encore. Il a juré de « doubler de mise à niveau ». Tout cela, a-t-il suggéré, signifiait que l’attitude habituelle des conservateurs vis-à-vis des dépenses publiques devrait être suspendue : « Je fais juste remarquer », a déclaré Johnson, « que nous ne répondrons pas à cette crise par ce que les gens appellent l’austérité ».

Mais maintenant regarde. Au lieu d’être salués et récompensés, nous sommes soudainement avertis et préparés pour encore plus de difficultés, et le simple fait que les gens paieront plus pour moins. « Le programme de congé, le déploiement du vaccin et la réponse du NHS ont fait la fierté de notre pays – mais ils doivent tous être payés », a déclaré Jeremy Hunt, condescendant et fiable, dans la déclaration de l’automne de la semaine dernière. Tout comme les hautes terres ensoleillées du Brexit se sont évaporées, il en va de même pour la perspective relativement modeste qu’au moins certains des problèmes révélés par Covid soient résolus : la conséquence de toute cette douleur, semble-t-il, en est encore plus.

Malgré ce que l’héritage de la pandémie signifie pour les écoles et le NHS et l’inflation galopante, l’augmentation au cours des deux prochaines années des dépenses de santé et scolaires en Angleterre, qui exclut les sixièmes et les collèges FE, sera relativement insignifiante. Les modifications attendues depuis longtemps du système de protection sociale proposées par Andrew Dilnot ont été reportées de deux ans. Selon l’Institute for Fiscal Studies, le Department for Leveling Up, Housing and Communities fait face au plus grand réduction dans les dépenses post-2025. Les conseils locaux, qui ont travaillé si dur pour aider leurs communautés à traverser les pires moments, sont confrontés à des déficits financiers parfois encore pires que pendant les années Cameron-Osborne, ce qui en dit long. Il y a aussi l’énorme question des salaires du secteur public, et l’hypocrisie des soi-disant travailleurs clés cristallisée dans un slogan associé aux grèves imminentes des infirmières : « Les claps ne payent pas les factures ». Ces mots véhiculent un ressentiment amer, et il ne fera qu’augmenter.

Peut-être que la seule reconnaissance significative par Hunt des dommages sociaux mis en évidence par la pandémie a été la décision d’augmenter les prestations des personnes en âge de travailler en fonction de l’inflation. Mais il faut aussi garder à l’esprit ce qu’il a dit sur « une forte augmentation des adultes économiquement inactifs en âge de travailler depuis le début de la pandémie », et son contexte. Sanctionner les gens sur les allocations – en d’autres termes, les menacer de faim et de dénuement – ​​a été effectivement suspendu pendant la première phase de la crise de Covid, mais est maintenant venu rugissant: alors qu’en décembre 2019, le chiffre mensuel des sanctions était d’environ 15 000, les premiers mois de cette année ont connu un pic de près de quatre fois ce nombre. Lorsque Hunt dit qu’il veut que des centaines de milliers de personnes actuellement sous crédit universel « rencontrent un coach de travail afin qu’elles puissent obtenir le soutien dont elles ont besoin pour augmenter leurs heures ou leurs revenus », c’est le genre de cruauté qui apparaît.

Le grand impératif du gouvernement Sunak, semble-t-il, est d’essayer désespérément de revenir à la façon de faire d’avant Covid, même si elle nous a si spectaculairement échoué. Les initiatives qui peuvent nous rappeler ce que nous avons vécu, et donc agir comme un frein, semblent peu susceptibles de faire une différence appréciable – du moins à court terme. En guise de réponse à une absence flagrante de souvenir et de réflexion officiels, un organisme officiel appelé la Commission on Covid Commemoration demande des idées qui peuvent inclure «des mémoriaux dédiés et des espaces de réflexion», mais il se déplace lentement et tranquillement, dans un espace bien à l’extérieur politique. L’enquête publique officielle Covid-19, quant à elle, mettra des années à parvenir à sa conclusion, a déjà semé le ressentiment parmi les familles endeuillées en leur disant de manière déconcertante qu’elles ne peuvent pas soumettre de témoignages individuels, et pourrait bien se révéler vulnérable à la manière très britannique dont la bureaucratie et le rituel officiel sont habituellement lisser même les échecs gouvernementaux les plus criants.

Alors qu’ils brisent allègrement leurs promesses de Covid, une autre chose aide ceux qui sont au sommet : le souhait très compréhensible de beaucoup de gens d’essayer simplement de laisser derrière eux les horreurs de la pandémie et de réussir l’astuce émotionnelle connue sous le nom de « passer à autre chose ». Mais les politiciens qui nous dirigent doivent être meilleurs que cela. Dans l’amnésie délibérée de ce gouvernement en déclin, il y a un refus implicite de faire quoi que ce soit de substantiel pour se préparer à quelque chose de similaire. Ceci, à une époque aussi instable et imprévisible que la nôtre, équivaut à une sorte d’irresponsabilité assez époustouflante, d’une pièce avec l’un de nos traits nationaux les plus enracinés : s’accrocher dans un désespoir silencieux et trébucher sur catastrophe après catastrophe.