Imaginez que votre enfant a besoin d’une alimentation spécialisée pour survivre – imaginez maintenant que vous ne pouvez plus vous le permettre

réAppeler le 999 alors que le visage de mon bébé enflait dans des proportions méconnaissables n’était pas ce que j’avais espéré pour nos premiers jours de sevrage. Les signes révélateurs de l’allergie affligeaient ma fille depuis qu’elle était nouveau-née : les « coliques » ; l’eczéma qui pleurait et croûtait malgré le cocktail de crèmes stéroïdes ; les ruches qui ont éclaté au hasard sur son visage et ses yeux minuscules. Je savais qu’en mélangeant du beurre de cacahuète dans son petit-déjeuner ce matin-là, il y avait une possibilité que les choses soient sur le point d’aller de travers. Mais ce que je ne savais pas, c’était à quel point nos vies allaient changer.

Découvrir qu’elle était gravement allergique aux cacahuètes à l’âge de six mois n’était que la première pièce du puzzle. Au moment où elle rampait, nous savions qu’elle était allergique aux produits laitiers, au soja, aux œufs, aux noix, à l’avocat et au kiwi, ainsi qu’à une poignée d’autres aliments plus obscurs. Ceux qui ont de l’expérience dans la parentalité d’enfants allergiques sauront ce que je veux dire quand je dis que ça m’a presque brisé. Le stress est sans aucun doute aggravé par le fardeau financier lié à leur sécurité, qui passe largement inaperçu.

Une étude récente de l’Université Queen’s de Belfast a révélé que les personnes souffrant d’allergies alimentaires dépensent 1 400 £ de plus par an en raison de leur état. « L’allergie alimentaire est une condition coûteuse, pour ceux qui en vivent et pour les multiples parties prenantes avec lesquelles ils interagissent », ont écrit les auteurs d’une autre étude de 2022.

Les hausses des prix alimentaires au Royaume-Uni ont grimpé à un rythme record en décembre, et celles qui affectent les laits alternatifs, les yaourts et fromages végétaliens et les produits sans gluten ont été particulièrement spectaculaires, selon une récente enquête de l’équipe Allergy. Entre mars 2021 et juin 2022, le prix de Alpro Junior Growing Up Soya Drink est passé de 1,08 £ à 1,70 £ chez Tesco, soit une hausse de 57 % ; tandis que deux pintes de lait de vache demi-écrémé sont passées de 80p à 99p au cours de la même période – de 24%. À Sainsbury’s, au cours de la même période, une miche de pain blanc moelleux sans gluten Genius est passée de 2 £ à 2,90 £, par rapport à une miche blanche ordinaire, qui est passée de 55 pence à 65 pence. Quelque 70 % des parents interrogés ont déclaré avoir vu les prix augmenter pour les aliments sur lesquels ils comptaient pour assurer la sécurité de leurs enfants. Pour les familles qui achètent des régimes très restrictifs, beaucoup n’ont d’autre choix que de trouver de l’argent pour des produits sans produits coûteux, ou tout simplement de s’en passer.

Pourquoi est-il si dangereux de s’en passer ? Les produits alternatifs et « sans » sont souvent enrichis en vitamines D et B12, et en calcium, pour remplacer les nutriments vitaux que les enfants n’obtiendront pas du lait, du fromage, des noix ou des fruits auxquels ils sont allergiques. « Les parents savent que lorsque vous avez un enfant souffrant d’allergies, vous devez vous assurer que ses repas sont sains sur le plan nutritionnel, en particulier lorsque vous commencez à exclure plus d’un groupe alimentaire », explique la diététiste pédiatrique Lucy Upton, qui dirige The Children’s Dietitian and a déjà vu une «escalade» au cours des six derniers mois de parents faisant des coupes drastiques afin de pouvoir s’offrir les marques «sans» les plus nutritives. Une mère de trois enfants souffrant d’allergies me dit qu’elle et son partenaire « mangent probablement moins que nous ne le devrions » afin de payer des aliments sûrs pour leurs enfants. La crise du coût de la vie a fait grimper les factures alimentaires de sa famille de 30 %. Dans le pire des cas, les familles qui se voient retirer le prix de ces produits pourraient voir l’état nutritionnel, la croissance, le développement du cerveau et les étapes importantes de leurs enfants à risque, explique Upton.

Tous les nouveaux parents peuvent vous dire que nourrir un tout-petit est une épreuve dans le meilleur des cas, mais essayer de nourrir un tout-petit allergique lorsque les enjeux sont aussi élevés pourrait être considéré comme une forme de torture. Après une attente de huit mois, un diététicien du NHS m’a aidé à trouver la meilleure façon de nourrir ma fille. Tous les substituts du lait ne sont pas égaux, j’ai appris, et maintenant nous achetons une marque de lait d’avoine riche en calories et en vitamines enrichies. Mais c’est aussi 1,50 £ le litre – 2 £ dans mon supermarché local, beaucoup plus cher que les marques propres des supermarchés, et plus du double du prix du lait de vache à environ 70 pence le litre.

L’accès à un service d’allergie du NHS permet aux professionnels de résoudre des problèmes pour trouver les produits les moins chers et les plus nutritifs pour le budget d’une famille. Mais certains parents font face à des listes d’attente pour un rendez-vous à la clinique des allergies de près de deux ans, dit Upton. « Vous ne pouvez pas marcher aussi longtemps dans le noir », dit-elle, ajoutant que de nombreux parents, désespérés, se tournent vers le secteur privé, malgré les coûts élevés.

Manger pendant nos années de formation donne le ton de notre relation avec la nourriture pour les années à venir, c’est pourquoi le plaisir, le plaisir et l’exposition à différentes couleurs et textures sont si importants pour les enfants. Lorsque ma fille assiste aux fêtes d’anniversaire d’autres enfants, j’apporte toujours des gâteaux et des collations qu’elle peut manger, même si ces aliments hypoallergéniques sont très chers à acheter ou à cuire. Pour de nombreuses familles avec des enfants allergiques, manger ne peut plus aller au-delà de la satisfaction de leurs besoins nutritionnels les plus élémentaires. Est-ce vraiment si extravagant d’en attendre plus ?

Plus de 40% des adultes britanniques souffrent désormais d’au moins une allergie, avec des chiffres en augmentation. Les taux d’allergies pédiatriques augmentent à un rythme alarmant, ainsi que les incidences d’allergies alimentaires graves. Si cela peut arriver à ma famille, cela peut arriver à la vôtre. « Cette nouvelle génération semble moins susceptible de dépasser les allergies alimentaires que ses prédécesseurs, avec des implications à long terme pour le fardeau de la maladie », ont écrit les auteurs d’un article récent.

Nous regardons le baril d’une épidémie d’allergies qui n’a pas été reconnue par le gouvernement depuis trop longtemps. Si investir dans les services d’allergie du NHS ressemble trop à Nero jouant du violon pendant que Rome brûle, il est maintenant temps de réfléchir de manière créative à des solutions réalistes, telles que subventionner des produits «sans», offrir des bons alimentaires spécifiques aux familles souffrant d’allergies, accroître l’accès à prescriptions alimentaires et la refonte de notre législation sur l’étiquetage des aliments, qui est terriblement inadaptée. Alors que les prix des denrées alimentaires augmentent régulièrement, le coût de ne rien faire ne fait qu’augmenter.