BELFAST – Les négociateurs britanniques et européens s’efforcent de convenir d’une « voie à suivre » sur les accords commerciaux post-Brexit qui donneront à la Grande-Bretagne une couverture politique suffisante pour éviter des élections anticipées en Irlande du Nord, a déclaré mercredi le ministre irlandais des Affaires étrangères Simon Coveney.
S’exprimant après avoir rencontré quatre des cinq principaux partis de la législature paralysée d’Irlande du Nord, Coveney a suggéré qu’un accord-cadre sur la simplification des contrôles requis par l’UE dans les ports locaux pourrait être annoncé le 28 octobre ou peu avant.
Cette date est le dernier jour en vertu des règles existantes de partage du pouvoir en Irlande du Nord pour la formation d’une nouvelle administration intercommunautaire à Stormont, la base gouvernementale surplombant Belfast.
Le principal parti pro-britannique, les unionistes démocrates, a déclaré qu’il ne le permettrait pas à moins que l’UE n’accepte de mettre fin à tous les contrôles et restrictions sur les marchandises britanniques séjournant en Irlande du Nord. Le DUP a refusé d’envoyer des représentants mercredi pour rencontrer Coveney, citant des conflits de journal non spécifiés.
Le secrétaire d’État britannique pour l’Irlande du Nord, Chris Heaton-Harris, a déclaré qu’il serait légalement tenu de fixer une date pour les nouvelles élections à l’Assemblée d’Irlande du Nord le 28 octobre – exactement 48 semaines après la première séance dans l’impasse de l’assemblée actuelle – si le DUP ne le fait pas. t mettre fin à son obstruction d’ici là.
Cependant, Coveney a déclaré que ce délai publiquement rigide pourrait être annulé si le dialogue Londres-Bruxelles en cours supervisé par le ministre britannique des Affaires étrangères James Cleverly et l’homme de confiance de la Commission européenne sur le Brexit, Maroš Šefčovič, resserrait suffisamment le terrain entre eux.
Coveney a noté que la loi existante obligerait la Grande-Bretagne à fixer une nouvelle date d’élection pour Stormont « s’il n’y a pas de voie à suivre d’ici le 28 ».
« Je ne pense pas que quiconque veuille faire ça », a-t-il déclaré aux journalistes dans un hôtel près de Stormont.
Cependant, il a exprimé l’espoir que cette « voie à suivre », décrivant un terrain d’entente déjà atteint et les questions restant à résoudre, pourrait être publiée à cette date ou peu avant.
« Nous travaillons dur pour essayer de faire en sorte que les équipes de Cleverly-Šefčovič se concentrent sur ce qui est possible de ce côté du 28e d’octobre », a déclaré Coveney aux journalistes.
L’objectif, a-t-il déclaré, est de parvenir à un consensus suffisant entre le Royaume-Uni et l’UE dans les deux prochaines semaines pour fournir « une alternative à un nouveau cycle électoral en Irlande du Nord ».
Les dirigeants de quatre partis locaux – le Parti de l’Alliance du centre, les nationalistes irlandais de Sinn fein et le Parti social-démocrate et travailliste (SDLP) et les unionistes d’Ulster – ont déclaré qu’ils étaient d’accord avec Coveney sur le fait qu’une élection devrait être évitée si possible.
Tous ont rappelé les crises précédentes dans le partage du pouvoir de Stormont lorsque les gouvernements britanniques ont publiquement fixé des délais supposés décisifs pour un accord, uniquement pour déplacer ces délais afin de créer plus d’espace pour les pourparlers.
La chef de l’Alliance, Naomi Long, ministre de la Justice du gouvernement actuellement sans chef d’Irlande du Nord, a déclaré que la forcer, ainsi que d’autres ministres restants, à quitter leur poste le 28 octobre créerait inutilement un vide politique « à une époque de crise sans précédent ».
Reflétant le mauvais sang des autres partis avec les unionistes démocrates, Long combat en ligne avec le ministre de l’Agriculture du DUP, Edwin Poots, qui a évité les réunions de mercredi.
Chef unioniste d’Ulster Doug Beattie a qualifié la date limite du 28 octobre d' »artificielle » et de « vraiment inutile » car elle découragerait les « bonnes négociations ».
« Cela va durcir les positions. Cela conduira les gens dans les tranchées », a-t-il déclaré, suggérant que toute nouvelle élection renforcerait les extrémistes aux dépens des modérés.
Lors des élections de mai, le Sinn Féin a dépassé le DUP pour la première fois, plaçant la vice-première ministre sortante Michelle O’Neill au poste de premier ministre et réduisant la part du DUP dans les postes ministériels.
Plusieurs personnalités du DUP ont déclaré à POLITICO lors de leur conférence annuelle du parti le week-end dernier qu’elles considéraient une élection anticipée comme offrant une opportunité potentielle d’inverser ce résultat. Le DUP, qui compte actuellement 25 sièges à l’assemblée contre 27 pour le Sinn Féin, viserait jusqu’à trois gains de sièges lors des prochaines élections.