À mi-chemin de ce match, Eddie Howe a dû se demander où diable son équipe de poursuivants de la Ligue des champions avait disparu. Qu’était-il arrivé à la fanfaronnade si évidente quelques jours plus tôt lors de la victoire effrénée 5-1 à West Ham?
Chanceux de n’avoir qu’un but de moins après qu’Ivan Toney se soit remis d’un penalty raté pour en convertir un second, les visiteurs se sont traînés maussadement dans les vestiaires à la mi-temps après avoir été totalement dépassés. Est-ce que trois matches en six jours les ont rattrapés ?
Leur performance après la pause a prouvé que leur résilience ne devrait pas être remise en question. Émergeant avec une formation différente – grâce à deux remplacements – une formation remaniée et un état d’esprit renouvelé, les joueurs de Newcastle ont montré que leurs projets de rejoindre l’élite européenne la saison prochaine étaient bien réels.
Dans les 20 minutes suivant le redémarrage, ils avaient mis le ballon dans le filet de Brentford à trois reprises, bien que le dernier de ceux-ci ait été exclu pour le handball dans la préparation. Mais un but contre son camp de David Raya et une superbe frappe d’Alexander Isak ont suffi pour assurer une cinquième victoire consécutive qui a également mis fin au record remarquable de Brentford de ne jamais perdre un match de Premier League après avoir pris la tête.
« C’était vraiment un match en deux mi-temps », a déclaré Howe. « La première mi-temps a été difficile. Brentford était très bon. Nous avons eu du mal à trouver un rythme dans notre jeu. Même en possession du ballon, nous étions un peu négatifs dans nos prises de décision.
« J’étais content d’entrer à la mi-temps, de me regrouper et d’essayer de trouver un moyen de revenir dans le match. Nous n’avions pas été dans cette position plusieurs fois cette saison, donc le défi pour nos joueurs était : « Pouvons-nous revenir ? Avons-nous la force de caractère ? Avons-nous le physique nécessaire pour livrer 45 minutes énormes? Dès le coup de sifflet, dans cette seconde mi-temps, nous avions l’air d’une équipe totalement différente.
Le but qui a ramené Newcastle dans le match n’avait en fait rien à voir avec la malheureuse Raya et tout à voir avec Joelinton, qui a ridiculisé Ben Mee avec un virage intelligent et a tiré à travers le but, où le gardien de but de Brentford l’a accidentellement transformé en son propre filet.
Leur deuxième était la preuve que Callum Wilson et Isak peuvent en effet partager un terrain ensemble, comme Howe l’a souvent suggéré. Wilson, l’un des deux remplaçants à la mi-temps, a travaillé un peu d’espace au bord de la surface de réparation et s’est aligné sur son partenaire de frappe, qui a habilement tiré haut dans le but de Raya à 20 mètres. Que Wilson ait ensuite fait oublier ses propres efforts pour un handball par inadvertance quelques minutes plus tard importait peu dans un retour digne de la position de Newcastle dans la ligue.
Le résultat aurait pu être tellement différent. « Je ne pense pas qu’aucune équipe ait fait à Newcastle ce que nous avons fait en première mi-temps », a déclaré un triste Thomas Frank. « Avec un penalty manqué et un hors-jeu marginal, nous aurions pu mener 3-0.
« Le [first] 45 minutes sont définitivement parmi les meilleures que nous ayons jouées en Premier League. Cela aurait pu et aurait dû nous donner plus.
Les hôtes pensaient initialement qu’ils avaient pris les devants après 10 minutes lorsque Toney a répondu le plus rapidement pour rentrer à la maison après un arrêt brouillé de Nick Pope, seulement pour sa hâte de prouver sa perte lorsque l’arbitre assistant vidéo l’a exclu pour hors-jeu.
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C’était le début d’une confrontation Toney contre Pope qui s’est déroulée en deux duels de penalty. Le premier est survenu après que le vif Kevin Schade a détruit Fabian Schär pour le rythme et a aspiré un Sven Botman qui se bousculait pour qu’il s’écrase imprudemment sur lui.
D’ordinaire impeccable sur place, Toney a rapidement passé le ballon avec un manque de puissance déconcertant à la gauche de Pope, permettant au gardien de but de Newcastle de doucement tomber et de se rassembler.
C’était son deuxième raté sur 30 pénalités, mais il a rapidement fait amende honorable. Cette fois, Isak a été dépouillé du bénéfice du doute que lui avait initialement accordé l’arbitre, Chris Kavanagh, après que Rico Henry soit tombé au premier poteau pour réclamer un coup de pied de l’attaquant de Newcastle.
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Alors qu’aucune preuve concrète n’a montré si la jambe maladroitement levée d’Isak avait pris contact, Kavanagh a décidé qu’il en avait vu assez sur le moniteur au bord du terrain pour annuler sa décision.
Toney est resté avec le même côté, mais a ajouté beaucoup plus de force pour marquer. Si seulement il avait frappé son premier penalty avec la même force, Newcastle n’aurait peut-être pas été enhardi pour répondre comme ils l’ont fait.