JERUSALEM (AP) – Le président Joe Biden a déclaré mardi que les États-Unis avaient négocié une « percée historique » entre Israël et le Liban qui mettrait fin à un différend sur leur frontière maritime commune, ouvrirait la voie à la production de gaz naturel et réduirait le risque de guerre entre les pays ennemis.
L’accord, qui intervient après des mois de pourparlers sous la médiation des États-Unis, marquerait une percée majeure dans les relations entre Israël et le Liban, qui sont officiellement en guerre depuis la création d’Israël en 1948. Mais l’accord se heurte encore à certains obstacles, notamment des défis juridiques et politiques en Israël.
Israël a salué l’accord avant même l’annonce de Biden. Les dirigeants libanais n’ont fait aucune annonce officielle, mais ont indiqué qu’ils approuveraient l’accord.
À Washington, Biden a déclaré qu’Israël et le Liban s’étaient mis d’accord pour « mettre officiellement fin » à leur différend maritime. Il a dit qu’il avait parlé aux dirigeants des deux pays et qu’on leur avait dit qu’ils étaient prêts à aller de l’avant.
L’accord « prévoira le développement de champs énergétiques au profit des deux pays, ouvrant la voie à une région plus stable et prospère », a déclaré Biden. « Il est maintenant essentiel que toutes les parties respectent leurs engagements et travaillent à leur mise en œuvre. »
Le Liban et Israël revendiquent tous deux quelque 860 kilomètres carrés (330 miles carrés) de la mer Méditerranée. En jeu, les droits d’exploitation des réserves sous-marines de gaz naturel. Le Liban espère que l’exploration gazière aidera à sortir son pays de sa crise économique en spirale. Israël espère également exploiter les réserves de gaz tout en atténuant les tensions avec son voisin du nord.
Le Premier ministre israélien Yair Lapid a qualifié l’accord de « réalisation historique qui renforcera la sécurité d’Israël, injectera des milliards dans l’économie israélienne et assurera la stabilité de notre frontière nord ».
En vertu de l’accord, les eaux contestées seraient divisées le long d’une ligne chevauchant le champ stratégique de gaz naturel « Qana ».
Les responsables israéliens impliqués dans les négociations ont déclaré que le Liban serait autorisé à produire du gaz à partir de ce gisement, mais paierait des redevances à Israël pour tout gaz extrait du côté israélien. Le Liban a travaillé avec le géant français de l’énergie Total sur les préparatifs de l’exploration du champ, bien que la production réelle soit probablement dans des années.
L’accord laisserait également en place une « ligne de bouée » existante qui sert de frontière de facto entre les deux pays, ont déclaré les responsables.
Les responsables, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat parce qu’ils discutaient des négociations en coulisses, ont déclaré que l’accord inclurait des garanties de sécurité américaines, y compris l’assurance qu’aucun des revenus du gaz n’atteindrait le Hezbollah.
De nombreuses personnalités de la sécurité israélienne, actives et retraitées, ont salué l’accord car il pourrait apaiser les tensions avec le groupe militant libanais du Hezbollah, qui a menacé à plusieurs reprises de frapper les actifs gaziers israéliens ailleurs en Méditerranée.
Le Liban ayant désormais une participation dans l’industrie du gaz naturel de la région, les experts pensent que les parties réfléchiront à deux fois avant d’ouvrir une autre guerre.
« Cela pourrait aider à créer et à renforcer la dissuasion mutuelle entre Israël et le Hezbollah », a déclaré Yoel Guzansky, chercheur principal à l’Institut israélien d’études sur la sécurité nationale. « C’est une chose très positive pour Israël. »
Israël et le Hezbollah ont mené une guerre d’un mois en 2006, et Israël considère le groupe lourdement armé soutenu par l’Iran comme sa menace militaire la plus immédiate.
L’accord sera présenté au gouvernement intérimaire d’Israël pour approbation cette semaine avant les élections du 1er novembre, lorsque le pays se rendra aux urnes pour la cinquième fois en moins de quatre ans.
Un responsable israélien a déclaré que le cabinet de Lapid devrait approuver l’accord de principe mercredi, tout en l’envoyant au parlement pour un examen obligatoire de deux semaines. Après l’examen, le gouvernement donnerait son approbation finale et officielle, a déclaré le responsable, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour discuter de la stratégie du gouvernement. On ne sait toujours pas si le Parlement doit approuver l’accord ou simplement le réviser.
L’approbation n’est pas garantie. L’ancien Premier ministre Benjamin Netanyahu a déclaré que le gouvernement intérimaire n’avait pas le pouvoir de signer un accord aussi important et s’est engagé à annuler l’accord s’il était réélu. Mardi, il a accusé Lapid d’avoir cédé aux menaces du Hezbollah.
« Ce n’est pas un accord historique. C’est une reddition historique », a déclaré Netanyahu dans une vidéo sur Facebook.
Le Kohelet Policy Forum, un groupe de réflexion conservateur influent, a déjà déposé une plainte auprès de la Cour suprême pour tenter de bloquer l’accord.
Mais Yuval Shany, expert en droit international à l’Israel Democracy Institute, un autre groupe de réflexion de premier plan, a déclaré qu’il était de coutume, mais pas obligatoire, de demander l’approbation de la Knesset pour de tels accords.
« Les accords de paix sont généralement présentés à la Knesset, mais ce n’est pas un accord de paix. C’est un accord de frontière et de limitation », a-t-il déclaré.
L’envoyé américain principal à l’énergie, Amos Hochstein, que Washington a nommé il y a un an pour arbitrer les pourparlers, a présenté lundi soir une proposition modifiée de l’accord sur la frontière maritime avec le Liban, selon les médias et les responsables locaux.
Il n’y a pas eu de réponse officielle du Liban. Mais le bureau du président Michel Aoun a déclaré que la dernière version de la proposition « satisfait le Liban, répond à ses exigences et préserve ses droits sur ses ressources naturelles », et tiendra des consultations avec des responsables avant de faire une annonce.
Un haut responsable impliqué dans les pourparlers a déclaré à l’Associated Press qu’Aoun, le Premier ministre Najib Mikati et le président Nabih Berri étaient tous satisfaits. Le responsable a parlé sous couvert d’anonymat conformément à la réglementation.
Le chef du Hezbollah, Hassan Nasrallah, a été évasif dans un discours mardi soir. Il a loué la « résistance » de son groupe contre Israël et a insisté sur le fait que le Liban n’a pas peur d’une autre guerre contre Israël. Mais il a dit que le Hezbollah « attendrait » pour émettre sa position sur l’accord. Auparavant, il avait déclaré que le groupe approuverait la position du gouvernement.
Il a déclaré que tout accord nécessiterait la coopération et l’unité entre les dirigeants politiques fracturés du Liban. « Les heures à venir sont décisives », a-t-il déclaré.
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La correspondante d’Associated Press, Eleanor Reich, a contribué aux reportages de Jérusalem.