OA quatre mois de la Coupe du monde, les forces du rugby australien s’unissent. Une récolte passionnante de joueurs a été emmenée au camp le mois dernier, de nouveaux entraîneurs ont été dévoilés cette semaine, il y a une multitude de nouveaux sponsors dans les coulisses et les leaders du code se multiplient et recrutent avec de l’argent en banque. Les équipes gagnantes sont construites sur de telles fondations.
Il y a quatre ans, c’était une toute autre histoire. Le rugby était un fouillis de gros titres explosifs et de factions belligérantes, au sein de l’équipe et de l’administration. Le code était devenu un champ de bataille public d’idéologies menées sur les fronts religieux, sexuels, financiers, juridiques et sociaux.
Dans l’œil de cet ouragan se trouvait Israel Folau – star du rugby, affichiste chrétien et allume-feu.
Prodige de la LNR et expérience des règles australiennes avant de devenir un prodige du Wallaby, Folau a été pendant une décennie considéré comme l’un des plus grands athlètes de sa génération. Mais il est devenu le plus grand paria du pays en 2018-2019 lorsqu’il a rendu public des opinions religieuses dures, offensant beaucoup avec ses publications sur les réseaux sociaux affirmant que les homosexuels étaient liés à l’enfer.
L’ascension et la chute de Folau sont décrites dans un puissant documentaire en deux parties, intitulé Folau, diffusé sur ABC TV les jeudis 18 et 25 mai. Présentant des entretiens révélateurs avec les entraîneurs, les coéquipiers, les conseillers spirituels et juridiques de Folau, ce n’est pas un documentaire sportif. Il raconte plutôt une histoire étrange et tragique sur la façon dont un sportif de haut niveau s’est transformé en football politique et religieux.
« En fin de compte, c’est une histoire très triste », admet le réalisateur Nel Minchin. « Cela coûte [former Rugby Australia CEO] Château de Raelene et [ex-national coach] Michael Cheika leurs emplois, a fait dérailler la campagne de la Coupe du monde 2019 des Wallabies, a coûté des millions de dollars en frais juridiques et en mauvaise presse, et a laissé beaucoup d’innocents recroquevillés dans un coin pour tout le discours de haine qu’il a déclenché.
Mais c’est une histoire qui doit être racontée, et Minchin pense que maintenant, quatre ans après la fin de Folau en tant que Wallaby, c’est le moment. « Je ne veux pas rouvrir de vieilles blessures – nous avons pris tant de soin et de temps pour parvenir au contraire », dit-elle. « Mais les problèmes que cette affaire a mis en lumière sont encore plus pertinents aujourd’hui, il est donc temps de revenir sur la tempête de feu et d’avoir la conversation. »
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Folau rassemble une distribution diversifiée de personnages pris entre les feux croisés d’une saga qui s’est déroulée dans le contexte du débat sur le mariage homosexuel de 2017, de la préparation de la Coupe du monde 2019 au Japon et de la victoire des élections fédérales « miracle » de Scott Morrison la même année. . Plus important encore, il explore la foi profonde des peuples du Pacifique qui représentent désormais 46% des rangs des syndicats de rugby et de la LNR.
L’actuel Wallaby Samu Kerevi et l’ancien Wallaby Toutai Kefu parlent de leur soutien à Folau, n’approuvant pas les sentiments polarisants de ses messages mais défendant son droit à la liberté d’expression. Ils expliquent le manque de consultation de Rugby Australie avec les joueurs nés dans le Pacifique avant de soutenir le oui, un faux pas des Manly Sea Eagles reproduit l’année dernière dans leur débâcle de maillot de fierté.
Folau est d’ascendance tongane, un peuple dont la vie tourne autour de la famille et de la foi. Dans le passé, de nombreuses tribus Pasifika vénéraient ceux à la sexualité fluide capables de se déplacer entre les affaires des hommes et des femmes, faisant preuve de force physique et émotionnelle. L’arrivée de missionnaires chrétiens a changé cela et l’exil des Premières Nations LGBTQ+ a suivi.
Pour être un homosexuel, l’homme de Christian Pasifika est un vortex, que Minchin capture avec des entretiens émouvants avec cette communauté, y compris le pasteur chrétien Andre Afamasaga et Telly Tuita, une artiste de la banlieue natale de Folau à Minto. Dan Palmer, le seul Wallaby «exclu» et le nouvel entraîneur australien de l’alignement, parle de manière convaincante de sa lutte en tant qu’homme enfermé dans un sport rigidement droit.
Le nom Israël signifie « lutte avec Dieu » en hébreu et Folau incarnait cette prophétie. Au début, ses dons physiques cachaient une vision naïve du monde où l’argent, les femmes et l’alcool étaient des dieux concurrents. Entré au rugby en 2012, il en parle comme d’un jeu d’inclusion et pose pour la couverture d’un magazine LGBTQI+. Mais le conflit au sein de Folau grandit bientôt plus vite que sa renommée.
Cela a rendu sa chute – et ses vilaines retombées – d’autant plus destructrices. Minchin nous donne un contexte et un équilibre dont nous avions besoin à l’époque, mais qui sont encore plus bienvenus – et vitaux – aujourd’hui. Bien que Folau lui-même ait refusé d’être interviewé, il est omniprésent dans les images : terre brûlante en tant que joueur, prêchant à l’église de son père, faisant la publicité du lobby chrétien australien qui a financé sa bataille judiciaire avec Rugby Australia pour son limogeage, qui a été réglé à l’amiable.
« Son absence a créé un film différent, qui équilibre l’histoire d’Israël avec les voix des personnes qu’il a affectées par ses actions », a déclaré Minchin. « Tout comme une équipe est composée de personnes, de cultures, de classes et de philosophies différentes, un documentaire l’est aussi… c’est là que ça se complique. »
Malgré toutes les vertus du projet, revisiter le maelström est un défi nécessaire. Comme l’observe Cheika, mélancolique : « Il a fallu beaucoup d’énergie à beaucoup de gens et à la fin… personne n’a obtenu un résultat positif de quoi que ce soit. » L’Australie est-elle une société plus inclusive quatre ans plus tard ? Alors qu’un nouveau vote oui/non plane sur la nation, l’histoire de Folau continue de nous poser à tous de profondes questions morales et philosophiques.