Dans un sens, Jack Draper est déjà venu ici. Il y a deux ans, alors qu’il s’entraînait sur les courts d’entraînement de Wimbledon, il a appris qu’il devait affronter le champion en titre et tête de série, Novak Djokovic, au premier tour de ses débuts.
Lundi, Draper prendra une position similaire lors de ses débuts à l’Open d’Australie alors qu’il regarde Rafael Nadal, également champion en titre et tête de série. Mais de retour à Wimbledon, Draper avait 19 ans et se classait 253, un participant générique ayant un bref aperçu du plus haut niveau du tennis professionnel alors même qu’il était vaincu en quatre sets. Aujourd’hui, il est fermement ancré dans le top 50 et a soif de percée. Il jouera pour gagner.
« Parfois, quand vous jouez contre de grands joueurs [people say]: ‘Sortez et ayez un hit gratuit’ et tout ce genre de choses. Je ne veux pas faire ça, je veux aller concourir dur et vraiment bien jouer et je veux aller gagner le match, bien sûr. Ce sera donc le plan », a déclaré Draper.
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L’occasion à Rod Laver Arena sera particulièrement spéciale pour Draper car il rencontre une ancienne idole. Il a grandi en portant des chemises sans manches Nike et des bandanas inspirés de Nadal. « Il est indéniable qu’il est l’un de mes héros », a déclaré Draper. « En grandissant, je l’ai beaucoup regardé, pareil avec Andy Murray, pareil avec Djokovic, pareil avec Federer. Tous ces gars.
« Sans eux, je ne serais pas le joueur de tennis que je suis. Il y a donc cet aspect où il est 22 fois champion du Grand Chelem, l’un des plus grands de tous les temps, mais en même temps, il est l’un de mes concurrents maintenant et je dois bloquer tout cela et tout donner. ”
Murray s’est entraîné avec Draper tout au long de son développement et pense qu’il s’épanouira sous la pression. « Je pense qu’il va bien gérer la situation. Ils jouent dans la journée donc les courts seront rapides. Jack est un gros serveur, c’est un gros gars et il joue avec beaucoup de topspin. Une excellente occasion pour lui d’aller là-bas et de voir exactement où il en est », a déclaré Murray.
Nadal a regardé une bonne partie du joueur de 21 ans ces derniers mois et il a reconnu le défi à relever. « Probablement l’un des plus difficiles du premier tour [games] possible, étant tête de série », a déclaré Nadal. « Jeune, puissant, progressant très, très vite dans le classement, jouant bien. Probablement un gros défi pour moi au début du tournoi. Voyons. Je suis ici juste pour me donner une chance. Je sais qu’il joue bien. Il a beaucoup de choses positives, et probablement une belle carrière devant [of him].”
S’il y a un moment opportun pour affronter Nadal, c’est probablement maintenant. Il a beaucoup lutté depuis qu’il a été contraint de se retirer avant sa demi-finale de Wimbledon avec une tension abdominale. Depuis l’US Open, l’Espagnol a perdu six de ses sept derniers matches, ne remportant qu’un caoutchouc mort contre Casper Ruud lors de la finale de l’ATP. Nadal a répondu par l’affirmative lorsqu’on lui a demandé s’il se sentait vulnérable avant le premier chelem de l’année.
« Sans aucun doute, non ? J’ai perdu plus que d’habitude, donc ça fait partie du business », a déclaré Nadal. « Acceptez simplement la situation. Je pense que je suis assez humble pour accepter cette situation et travailler avec ce que j’ai aujourd’hui. J’ai besoin de reconstruire tout cet élan. J’ai besoin de reconstruire cette confiance avec moi-même avec des victoires.
Murray lui-même se sent prêt à faire une déclaration à Melbourne alors qu’il se prépare à affronter Matteo Berrettini mardi. « De toute évidence, c’est un tirage difficile », a-t-il déclaré. « Mais j’ai aussi l’impression d’être dans un bien meilleur endroit que celui où j’étais lors de l’un des tournois du Grand Chelem de l’année dernière. Je me sens bien préparé, je me sens prêt à affronter un joueur de haut niveau au début de l’événement, alors que peut-être que l’année dernière, parfois, mon jeu n’était pas si bon et obtenir un tirage difficile, un match difficile au début du tournoi, ne me semblait pas génial. »
Avant de rejoindre la Rod Laver Arena, Emma Raducanu cherchera à revenir à l’Open d’Australie en pleine santé. Elle affrontera l’Allemande Tamara Korpatsch lors du premier match de la 1573 Arena lundi, avec une rencontre potentielle au deuxième tour avec la septième tête de série Coco Gauff en jeu.
Après s’être foulé la cheville gauche la semaine dernière à Auckland, son premier tournoi de l’année, Raducanu avait couru pour récupérer à temps pour l’Open d’Australie. Sa semaine a commencé par des pratiques extrêmement timides mais elle a progressivement augmenté sa charge de travail et ses mouvements. Samedi, elle était optimiste et positive quant à ses progrès.
« Nous avons travaillé très dur », a déclaré Raducanu. « Ça a été un effort d’équipe pour m’amener à cet endroit. Nous avons définitivement accéléré le processus, mais je me sens vraiment bien et j’ai hâte de sortir sur le terrain. C’est juste un énorme, énorme accessoire pour mon équipe, ici et à la maison, qui m’a aidé à arriver à cet endroit.
A Auckland, Cameron Norrie n’a pas pu débuter son année avec un titre puisqu’il a été battu 4-6, 6-4, 6-4 par le vétéran français Richard Gasquet en finale de l’ASB Classic.