VVu à travers le prisme étroit de l’actualité, un nom sort de la liste des joueurs anglais pour la série d’automne. Un sou pour les pensées du pauvre Jack Willis alors qu’il cherche à équilibrer le jeu au plus haut niveau avec le fait d’être licencié chez Wasps. Du coup, il est aussi la plus rare des licornes : un international anglais principalement employé par son syndicat national, pas par son club.
Oubliez que les contrats centraux sont une possibilité future car ils sont déjà là. Si la Rugby Football Union voulait vraiment être audacieuse, elle interviendrait et offrirait à Willis – et peut-être à un ou deux de ses coéquipiers des Wasps – un acompte jusqu’à la Coupe du monde de l’année prochaine. Suivi par d’autres joueurs une fois l’accord de jeu professionnel de huit ans expiré en 2024.
Arrêtons-nous un instant et contemplons l’effet d’entraînement potentiel.
Après avoir traîné et raté sa chance lorsque le jeu est devenu professionnel dans les années 1990, le RFU reprendrait le contrôle. L’entraîneur-chef national, comme en Irlande, aurait beaucoup plus son mot à dire sur la charge de travail de ses joueurs. Le teint entier des annonces d’équipe changerait également. Il y aurait encore de la place pour de nouveaux arrivants en hausse comme, dans ce cas, l’excellent ailier des Harlequins Cadan Murley, mais la majorité des joueurs seraient sur des accords annuels ou pluriannuels avec le syndicat.
Progrès? Si vous êtes un club à court d’argent obligé de payer le gros prix pour des internationaux qui sont rarement disponibles, c’est une épée à double tranchant. Votre masse salariale diminue, mais vous perdez également votre principal atout marketing pour des tranches encore plus importantes de la saison. Une Premiership plus durable mais moins étoilée ? Cela pourrait encore se dérouler ainsi.
Quand il a été dit à Eddie Jones que le travail d’entraîneur-chef de l’Angleterre était sur le point de devenir plus simple, il n’y avait absolument aucun coup de poing. Il y avait une raison très simple à cela : si quelqu’un va bénéficier d’un paysage contractuel changeant, ce seront ses successeurs.
« Cela n’a rien à voir avec moi, mec », a-t-il dit, au courant des commentaires sur le sujet de son directeur général, Bill Sweeney, dimanche. « Au cours des 12 prochains mois, comme Bill l’a suggéré, il peut y avoir des changements et j’ai hâte de les voir de loin. »
Le talentueux Willis, cependant, pourrait théoriquement être un cobaye, en supposant qu’un autre club ne le recrute pas avant que la RFU ne sorte son portefeuille.
Lorsqu’il est en forme, il ne fait aucun doute que le flanker se classe parmi les 30 meilleurs joueurs anglais; en tant que spécialiste des impacts de pannes, il serait également logique pour lui, comme ce sera désormais le cas, d’être aussi frais que possible pour les grands tournois.
« Il ne s’entraîne pas avec son club, évidemment, donc nous avons une partie de notre personnel qui travaille avec lui pour s’assurer qu’il est dans la meilleure condition physique », a déclaré Jones.
Bien sûr, mais qu’en est-il du stress mental? Comme tous les autres employés de Wasps – et des gens vraiment bons comme leur directeur éclairé du rugby, Lee Blackett, méritent une sympathie particulière – Willis ne serait pas humain s’il ne se sentait pas complètement vidé en ce moment. Jones, cependant, a clairement indiqué que, du point de vue de la direction, se morfondre n’est pas une option.
« Jack doit continuer. Tout le monde ressent pour les Wasps – je ressens pour leurs joueurs, leur staff et leurs fans – mais les bons joueurs en profitent au maximum. Il a une histoire de résilience et c’est un bon garçon dur. Il y a une opportunité pour lui d’être dans sa meilleure condition physique.
Les implications plus larges pour le rugby anglais de l’effondrement continu de la Premiership, même ainsi, ne peuvent être totalement ignorées. D’abord Worcester, maintenant Wasps. Un contexte national cahoteux et un gel des salaires pourraient également inciter davantage de joueurs à partir à l’étranger, mettant la pression sur la politique de la RFU selon laquelle seuls les joueurs basés en Premiership sont éligibles pour l’Angleterre. Si Maro Itoje, par exemple, peut gagner deux fois plus au Racing 92 qu’à domicile, la RFU devra peut-être commencer à envisager des « congés sabbatiques » à l’étranger après la Coupe du monde, comme celui que la Nouvelle-Zélande vient d’accorder à Ardie Savea.
À plus court terme, cependant, Jones affiche un visage courageux. La majorité des compétitions, d’après son expérience, subissent des difficultés de croissance à un moment donné. « Ces cycles se produisent tout le temps dans le sport, donc je ne serais pas trop déprimé ou bouleversé à ce sujet. »
Peut-être, mais pour les espoirs anglais des Wasps tels que Joe Launchbury, Paolo Odogwu, Gabriel Oghre ou (actuellement blessé) Alfie Barbeary, ce ne sera pas une vraie consolation.
Sûrement aussi, le bouleversement hors du terrain n’améliorera pas l’humeur collective de son équipe, avec beaucoup de leurs meilleurs amis soudainement au chômage ? « Je ne sais pas à quel point cela résonne dans la tête des joueurs », a déclaré Jones. « Tous les meilleurs joueurs sont assez déterminés. Je suis sûr qu’ils ont parfois des conversations autour de doubles expressos mais, de manière générale, je pense qu’ils se concentreront sur ce qu’ils peuvent faire.
Henry Slade, Joe Marchant et Elliot Daly – pour ne citer que trois centres omis – se sentiront certainement sérieusement concentrés. L’Angleterre a toujours Owen Farrell et Manu Tuilagi, soutenus par Guy Porter et le jeune Will Joseph, mais Tuilagi et Slade se sentent comme une combinaison puissante lorsqu’ils sont en pleine forme et tirent.
L’entraîneur-chef a eu quelques mots de consolation pour Slade après son opération estivale à l’épaule – « C’est un bon joueur, Henry, et il ne fait aucun doute qu’il sera de retour dans l’équipe… nous voulons juste le voir avoir une forme cohérente pour son club » – mais, en fin de compte, Jones considère les séances d’équipe comme un terrain d’essai plus fiable que les matchs de club. «Vous ne pouvez jamais utiliser le jeu de club comme baromètre de ce que sera le match de test. C’est de l’or du fou, parce que c’est différent.
Ce qui, du point de vue de la RFU, nous ramène là où nous avons commencé. Contrats centraux, quelqu’un?