J’ai arbitré des matchs de football de la Coupe du monde avant VAR et j’aurais aimé que nous l’ayons eu à ce moment-là. Voici pourquoi je pense que c’est si important.

• Mark Geiger est un ancien professeur de mathématiques devenu arbitre de football qui a présidé des matchs de la Coupe du monde.
• Il réfléchit à des décisions difficiles et à l’expérience de passer des appels devant des foules immenses.
• Il forme des arbitres sur le système controversé VAR qui « rend le jeu aussi équitable que possible ».

Cet essai raconté est basé sur une conversation transcrite avec Mark Geiger, un instructeur d’arbitres de 48 ans qui participe à la Coupe du monde de football masculin 2022 au Qatar. Il a été modifié pour plus de longueur et de clarté.

J’avais 13 ans quand j’ai suivi mon premier cours d’arbitrage en 1988. Je disputais des matches de moins de 8 ans à l’époque, je ne m’attendais pas à aller à une Coupe du monde.

Le démarrage peut être difficile. Vous pouvez avoir des parents et des entraîneurs qui crient et vous disent des bêtises. Vous devez développer une peau épaisse et comprendre que le football est un jeu très passionné mais formidable auquel il faut participer.

J’ai commencé à gravir les échelons, j’ai obtenu mon badge d’arbitre d’État et je faisais du football amateur. J’ai obtenu mon badge national en 2003 et j’ai travaillé dans la Major League Soccer en tant qu’arbitre de 2004 à 2018. Je suis deux fois arbitre MLS de l’année. Depuis 2018, je suis le directeur des arbitres de match seniors, supervisant essentiellement les arbitres MLS, les arbitres assistants et les officiels de match vidéo.

J’ai passé 17 ans comme professeur de mathématiques

J’ai enseigné à la Lacey Township High School dans le New Jersey, puis je sautais dans un avion le vendredi après-midi, faisais mon match, revenais le dimanche et recommençais le processus.

J’ai accroché les drapeaux des pays où j’avais été en classe, des endroits comme la Guyane et toute l’Amérique centrale.

J’ai aimé ça, mais je n’avais pas réalisé à quel point j’étais fatigué jusqu’à ce que j’arrête d’enseigner à l’arbitrage à plein temps. C’est assez exigeant physiquement. Dans un match, vous pouvez courir sept à huit milles. Je ferais une sieste le jour du match. J’avais un système scolaire qui fonctionnait beaucoup avec moi, me permettant de prendre du temps quand j’en avais besoin pour des matchs particuliers qui pouvaient avoir lieu pendant la semaine.

Cela n’allait plus fonctionner.

J’étais vraiment fatigué pendant la semaine et je n’ai arbitré que le week-end. J’ai démissionné de l’enseignement pour me concentrer à 100% sur l’arbitrage lorsque l’organisation des arbitres professionnels a vu le jour en 2013, et nous avons commencé à organiser des camps toutes les deux semaines à Dallas.

J’aime le défi de l’arbitrage

Je n’allais jamais être un athlète professionnel ni même un bon joueur, mais être sur le terrain avec des joueurs de renom, quand tout le monde applaudit et agite le drapeau de son pays, est la plus grande montée d’adrénaline.

J’ai été nommé au panel d’arbitres de la FIFA en 2008 et j’ai été arbitre pour eux jusqu’en 2018. Les deux Coupes du monde que j’ai faites ont défini qui j’étais en tant qu’arbitre. Être sélectionné a été un processus de trois ans de sueur, de larmes et de douleur, une série de tournois et de séminaires, des évaluations sur le terrain d’entraînement, en classe et les jeux eux-mêmes.

Avant mon tout premier match de Coupe du monde au Brésil en 2014, je me suis demandé : suis-je prêt pour ça ?

J’ai commencé à me demander si j’étais arrivé là par hasard. Alors que je marchais sur le terrain, la réaction de mon corps au sentiment écrasant d’émotion était le rire. Une fois que j’ai sifflé, ce n’était qu’un autre match, ce que je m’entraînais depuis des années.

Un excellent arbitre doit comprendre le jeu — qu’est-ce qu’une faute, un carton jaune ou rouge, un penalty ; et d’anticiper ce qui va se passer et capable de voir où aller sur le terrain.

Il faut savoir gérer les gens : Il y a 22 personnes sur le terrain, toutes avec des personnalités et des approches différentes. Si nous pouvons obtenir une modification du comportement et amener les joueurs à se concentrer sur le jeu sans passer par des cartons jaunes ou rouges, le travail est fait. L’arbitre ne veut pas être le centre de l’attention et fera beaucoup de travail invisible, en parlant aux joueurs.

Il y a toujours un peu de nervosité dans chaque match de Coupe du monde à cause de la scène et des millions de spectateurs. Vous ne voulez pas manquer cette décision cruciale.

Les arbitres vont faire des erreurs, tout comme les joueurs et les entraîneurs

J’ai certainement eu ma juste part. Vous espérez qu’ils ne sont pas critiques pour le jeu à la fin, mais certains le sont. Vous en perdez le sommeil et il faut un peu de temps pour retrouver votre confiance.

L’Angleterre contre la Colombie à la Coupe du monde 2018 a été un très gros match pour moi. Et il y en a qui se démarquent pour des raisons négatives, comme le Panama contre le Mexique lors de la Gold Cup en 2015. Les décisions que j’ai prises sur le terrain ont eu des conséquences. Il a fallu beaucoup de temps pour se remettre de celui-là.

J’encourage les arbitres à rester en dehors des réseaux sociaux. Ça va juste te gâcher la vie. Les gens n’iront là-bas que pour dire à quel point l’arbitre a été mauvais ou perturbateur.

J’ai travaillé pour aider à former les arbitres assistants vidéo, appelés VAR, à la Coupe du monde 2022

Les VAR regardent les rediffusions télévisées pour revoir les décisions à la demande de l’arbitre. VAR est notre filet de sécurité en cas d’erreurs critiques pour le jeu. Il est là pour regarder les images et corriger les erreurs afin de garantir l’intégrité du match.

Il y a un VAR qui regarde le jeu en direct sur un moniteur et un moniteur quadri-split, qui a les quatre meilleurs angles de caméra pour une situation avec un délai de trois secondes. Ce VAR pourra à nouveau examiner la situation.

Il y a un assistant VAR à côté du VAR, de sorte que quelqu’un regarde toujours le jeu en direct dans ce scénario. Il y a aussi un VAR hors-jeu et un opérateur de relecture, qui a plus de 36 angles de caméra disponibles.

Je crois absolument que le VAR est bon pour le football. De la part de quelqu’un qui a commis des erreurs avant le VAR, l’avoir aurait pu récupérer un an de confiance. Cela permet aux arbitres de savoir qu’ils ont bien compris à la fin.

C’est important pour le jeu et le rendre aussi juste que possible – et ça ne va pas disparaître non plus. C’est devenu une partie de la culture, ce qui est fantastique.