Kenneth Faried est à environ 7 200 pieds au-dessus du niveau de la mer. Parfois, cependant, l’ancien partant de l’équipe américaine et Denver Nugget, il s’est senti beaucoup plus bas. Sa saison en G League avec le Capitaines de Mexico conclu fin mars, l’équipe a raté de peu les séries éliminatoires. Mais Faied a bien joué, avec une moyenne de 11,3 points, 9,7 rebonds et 1,4 passes décisives sur l’année. Pourtant, il reste loin de son but ultime. De nombreux fans de la NBA se souviennent probablement du « Manimal » et de ses blocs et dunks féroces. Dès son année recrue en 2011, Faied a défié les attentes. À 6 pieds 8 pouces, il a rebondi dans le trafic comme un 8 pieds. Mais maintenant, il travaille pour revenir dans la ligue après que le jeu ait changé sous ses pieds. Pour un joueur connu pour son agitation, la question demeure, peut-il courir après une autre chance ? Et peut-il le faire avant le 9 avril, le dernier match de la saison régulière de la NBA et le dernier jour pour modifier les listes ? Il essaie. Mais la route peut être implacable.
« Pour moi, c’était la dépression », a déclaré Faied au Guardian, parlant des hauts et des bas qu’il a traversés depuis son départ de la NBA en 2019. « Vous tombez dans la dépression. Je suis entré en dépression. J’ai dû suivre une thérapie.
Un éclaireur de basket-ball aurait du mal à trouver quelqu’un qui travaille plus dur que Faried. Pourtant, l’attaquant de puissance garde la foi que lui, comme tout le reste, fait partie d’un grand plan. « J’ai commencé à réaliser que tout était écrit », dit-il. « Je ne peux pas vraiment m’attarder sur ce qui s’est passé dans le passé. »
Faied a été vu pour la dernière fois en NBA en 2019 avec les Houston Rockets, où il a disputé 25 matchs, à partir de 13. Il a récolté en moyenne 12,9 points et 8,2 rebonds. Faied a eu moins de temps pendant les séries éliminatoires de Houston, mais les listes se resserrent souvent lors des séries éliminatoires.
« J’étais super à Houston quand j’en ai eu l’occasion », déclare Faried.
Il remercie l’entraîneur des Rockets Mike D’Antoni, Chris Paul et James Harden de l’avoir encouragé. Ils ont poussé Faried à tirer plus de tirs à trois points – ce qu’il n’a jamais fait à Denver. Une partie de la raison pour laquelle Faied n’est pas dans la NBA est qu’il a la réputation d’être un piètre tireur. Il n’est pas non plus considéré comme un meneur de jeu polyvalent comme, par exemple, Paul George ou Jason Tatum. Mais avec des regards ouverts à Houston, il a tiré un respectable 35% à longue distance en saison régulière.
L’année suivante, cependant, les Rockets n’ont pas ramené Faied, puis Covid-19 a frappé. Faied a ensuite joué en Russie, en Chine, à Porto Rico et maintenant à Mexico. Pourtant, sa foi demeure que la NBA sera la prochaine. Défier les probabilités a longtemps été sa carte de visite. De son temps dans le tournoi NCAA avec Morehead State, une école où il est devenu le rebondeur de tous les temps de la NCAA, à ses claquements de jante à Denver.
« Tout le monde savait ce que j’étais [in the NBA]», explique Faried. « Je suis toujours cette personne et j’ai toujours ces capacités, au plus haut niveau. Mais j’ai juste besoin d’un coup et d’une chance.
Faried sait que de nombreux joueurs en disent une version. Si j’avais juste une chance. Après tout, Faied a obtenu son premier en 2011, le 22nd choix du repêchage de la NBA cet été-là. Mais le pari des Nuggets a porté ses fruits puisqu’il a récolté en moyenne 12,3 points et 8,7 rebonds au cours de ses cinq premières saisons. Il a remporté le titre de Joueur de la semaine de la Conférence de l’Ouest en novembre 2012 et faisait partie de l’équipe All Rookie de la ligue l’année précédente. En 2014, Faried a remporté une médaille d’or à la Coupe du monde de basket-ball Fiba sous la direction du célèbre entraîneur Mike Krzyzewski dans une équipe qui comprenait Harden, Steph Curry et Anthony Davis. Maintenant, à quatre ans retiré de la NBA, Faied dit qu’il reste « affamé » et qu’il veut « 100% » revenir dans la ligue.
Alors qu’il jouait au basket-ball organisé en huitième année, ses parents ont découvert qu’il l’aimait beaucoup plus tôt. Ils mettaient un tas de balles dans son berceau pour voir lesquelles il gravitait aussi. Chaque fois, dit Faied, il a choisi la ronde orange. Atteindre le ballon de basket est resté l’instinct de Faied. S’il obtient un rebond, cela signifie que son équipe a une chance de marquer. C’est tellement important, sa famille en a fait un credo.
« Je suppose que ce serait ‘Rebondir la balle, ‘Nard' », dit-il. « Je m’appelle Kenneth Bernard Faried, alors ma famille m’appelle ‘Nard. Ils me disent toujours : ‘Rebondir la balle, ‘Nard !’ » Mais le travail de Faied n’aide pas seulement sur le terrain. « Mon rebond de cette balle a mis des années supplémentaires dans la vie de ma mère. Elle a combattu le lupus toute sa vie. Cela signifie que mon père n’a plus besoin de travailler de ses mains. Je peux travailler avec le mien à la place.
Le père de Faied est un menuisier et peintre qui, dit Faied, peut « refaire toute votre maison ». Il emmenait Faied au travail très tôt pour lui montrer une dure journée de travail. Et sa mère « buste[s] sa queue pour rester en vie » chaque jour. C’est cet exemple qui pousse Faried et ces raisons pour lesquelles il continue.
En tant que recrue à Denver, son entraîneur de l’époque, George Karl, a mis son courage à l’épreuve dès le début. Il a dit à Faried qu’il ne jouait tout simplement pas les recrues. Mais le joueur ne s’est pas offensé, n’a pas boudé. Au lieu de cela, il en a profité pour prouver que l’entraîneur avait tort. Et il l’a dit à Karl. Il a eu sa chance, puis est rapidement devenu titulaire. Avec plus d’opportunités, cependant, vint plus de fardeau.
« Plus d’argent, plus de problèmes », dit Faied, canalisant le Notorious BIG
En 2014, Faied a joué pour Team USA et a signé un nouveau contrat de 50 millions de dollars avec Denver. C’était un an avant cela, en 2013, quand sa carrière a vraiment changé. C’est alors que les Nuggets ont affronté les Golden State Warriors en plein essor. Curry commençait à peine à montrer au monde qui il serait, et son équipe commençait à peine à trouver sa rotation moderne de «petite balle», également connue sous le nom de «la gamme de la mort». Les Warriors ont évincé les Nuggets cette saison (Golden State remporterait quatre titres au cours de la prochaine décennie). Et la perte a révélé Faied. La taille n’était plus prisée (et donc sa capacité à la neutraliser), mais la capacité de garder des joueurs plus rapides comme Curry était nécessaire. C’est un changement qui a depuis provoqué la fin prématurée de leur carrière dans les centres d’exploitation forestière, notamment Roy Hibbert, âgé de 37 ans, et Timofey Mozgov, âgé de 36 ans. D’autres grands hommes comme Brook Lopez ont été forcés de devenir des tireurs extérieurs.
Pour Faried, qui n’a encore que 33 ans, cela signifiait qu’il devait s’adapter – et vite. Avec un gros contrat, il devait faire plus sur le parquet, pas moins. Avec un nouveau style de jeu à l’horizon, il a dû changer de jeu. Pas seulement bousculer, mais marquer, mener et faire entrer l’équipe dans la nouvelle ère du « petit ballon ». Il se souvient d’avoir vu Curry dominer en pensant: « Woah, ce gamin est incroyable! » Faied n’avait plus à affronter des géants. Il devait distancer les lilliputiens. C’était l’aube de la nouvelle NBA, celle que l’initié d’ESPN, Brian Windhorst, a récemment décrite comme inaccessible si un grand homme « ne peut tout simplement pas bouger ». Faied pourrait-il être Curry rapide?
« Quand cela [2013 Warriors] série a eu lieu », dit Faied,« je me souviens juste avoir pensé que je devais faire plus pour mon équipe.
Mais la ligue n’était pas la seule chose à changer. Il en était de même pour l’organisation Nuggets. L’équipe a repêché le centre Jusuf Nurkić en 2014 et le futur MVP à plusieurs reprises Nikola Jokić en 2015 et a recruté le quadruple All-Star Paul Millsap en 2017. Les supérieurs ont également renvoyé l’entraîneur Karl après la défaite de 2013 contre les Warriors et ont fait venir Brian Shaw à l’entraîneur. Michael Malone est arrivé en 2015 et est resté sur la touche depuis. À peu près au moment où Malone a été embauché, Faried s’est blessé. Il était descendu d’un rebond contre les Chicago Bulls quand il a senti quelque chose dans son dos brûler. Les radiographies n’ont rien montré, mais il n’a obtenu l’IRM la plus utile qu’après la saison. Il voulait éviter la chirurgie. Mais la cure de désintoxication a été la goutte d’eau. Ses jeux et ses minutes ont diminué. Aujourd’hui, à des années d’éloignement de l’équipe et de la ligue, Faied dit qu’il regarde toujours les Nuggets avec affection, y compris sa «recrue», Jamal Murray.
Faied sait qu’il a besoin d’avocats s’il veut avoir une autre chance. Il déplore une fois dans le passé où il a répondu à la question d’un journaliste en disant qu’il méritait toujours d’être un partant vers la fin de son mandat à Denver, tout comme Millsap se taillait son rôle de tireur agile à trois points. Il est devenu arrogant au lieu d’être confiant, dit Faied. Il espère qu’il ne porte pas une réputation. (Il est également un ancien lauréat du prix NBA « Community Assist » pour le service communautaire.) C’est l’une des nombreuses raisons pour lesquelles il voulait jouer cette année pour les Capitaines. Pour être un contributeur précieux, à un arrêt de la NBA dans une ville qui valorise le jeu. (Mexico City est sur la liste restreinte des villes d’expansion possibles pour la ligue.) Faied tient fermement au fait qu’il a bien joué à Houston. Qu’il a marqué 23 points pour l’équipe contre Denver en février 2019. Puis un triple-double le match suivant dans l’Utah. En fait, il a disputé 12 matchs avec des rebonds à deux chiffres pour Houston. Mais en vain à long terme.
Le Manimal dit que le « carrefour » pour lui est venu l’année dernière. Il dit qu’il a failli ne pas poursuivre sa carrière. Voyageant en Chine, en Russie et dans diverses équipes de développement, de Mexico à Grand Rapids, il était découragé. Sa confiance a diminué. Il n’était pas sûr. Au fil des ans, il a subi plus de blessures, y compris une cure de désintoxication pour un ischio-jambier, et plus de temps consacré à sa santé mentale. Mais Mexico City lui a donné sa première vraie chance de concourir à nouveau sur une grande scène depuis qu’il a quitté la NBA. C’est une opportunité pour laquelle le fervent musulman a longtemps prié. Peut-être que maintenant sa prière de faire à nouveau la NBA sera également exaucée.
Lorsqu’on lui a demandé si la NBA faisait tout ce qu’elle pouvait pour les joueurs qui quittent la ligue, Faied est diplomate, disant que ce n’est tout simplement pas ce qu’il pense en ce moment. Il n’est pas à la retraite, il n’est pas en « mode abandon ». Il n’espère pas non plus revenir en NBA simplement pour un autre gros contrat. Au lieu de cela, dit Faied, il s’agit de l’adrénaline de la compétition, de prouver qu’il appartient et de jouer pour les fans de la NBA. Il s’agit de récupérer un peu de son passé, montrant qu’il est toujours prêt pour la NBA. En pensant à tout cela, Faied pense à ses trois jeunes fils. Son aîné l’a vu jouer dans la ligue il y a des années, mais les autres ne l’ont pas encore fait. Néanmoins, ils lui disent : « Papa, toi NBA ! »
« L’argent vient, l’argent s’en va », dit Faied. « Ce n’est pas ce qui me motive. Pour moi, tout le temps, ça a été le basket. Je ne perds pas espoir. »