JL’homme martelant une cocarde sur un doigt entre un ancien bois et une sous-station électrique juste à l’extérieur de Silchester était profondément concentré. Il semblait à la fois heureux et consterné de me voir. « Tu es en avance! Je ferais mieux de m’y mettre ! Bon chemin! »
C’était une rencontre fortuite, mais il se trouve que David Sinclair balisait la route que j’avais décidé de suivre. Je venais de le pointer sur le « poteau ».
Cette nouvelle signalétique fait partie d’un projet de revitalisation du Chemin de Saint-Jacques, un sentier de 110 km le long d’un itinéraire probable emprunté par les pèlerins en route vers Saint-Jacques-de-Compostelle. Il s’étend de Reading dans le Berkshire – le siège de la vénération de Saint James dans l’Angleterre médiévale – à Southampton dans le Hampshire, où les pèlerins auraient mis le cap sur l’Espagne. Ce brin historique du réseau Camino Inglés est peu fréquenté aujourd’hui, mais l’espoir est qu’un balisage clair – des cercles bleu foncé avec des flèches jaunes et la coquille Saint-Jacques de Saint-Jacques – encouragera des pèlerins plus modernes.
Ceux qui se lancent dans ce pèlerinage des temps modernes peuvent également désormais collecter des timbres dans les églises et 13 pubs le long du chemin – avec un certificat pour ceux qui ont un «passeport de pèlerin» complet. Mon départ précoce de Reading signifiait que le musée de la ville et l’église Saint-Jacques (où j’aurais pu faire tamponner mon « passeport de pèlerin ») étaient fermés, mais j’ai eu une matinée bleu étincelant et les ruines de l’abbaye de Reading pour moi tout seul.
Fondée en 1121, l’abbaye abritait autrefois la supposée main de Saint-Jacques – bien que cette relique vénérée ait depuis été datée au carbone du 10ème siècle. Les ruines en silex sont impressionnantes mais il ne reste que peu de choses de l’énorme édifice très décoré qui était autrefois l’un des centres religieux les plus importants du pays.
Que ce site vénérable soit à quelques minutes du Pret and Nando’s du centre commercial Oracle est à la fois un choc et un rappel qu’un pèlerinage n’est pas que « joli ». Mais j’ai rapidement quitté la ville pour le canal bleu-vert serein de Kennet et Avon, qui regorge de promeneurs de chiens, de péniches joyeuses, de canards colverts et de cerfs-volants rouges. C’était une promenade agréable et facile pendant une grande partie de la journée, via la vaste colonie romaine de Silchester, où j’ai fait un détour pour faire le tour des murs bien conservés. Ceux-ci étreignaient autrefois un forum, des temples et des rues bondées de commerçants; maintenant il n’y a plus que des alouettes et des pâturages.
Cependant, j’ai finalement commencé ma collection de timbres de pèlerins dans l’église du XIIe siècle de Silchester. Peu de temps après avoir dépassé Sinclair avec son marteau, j’ai trouvé mon chemin bien marqué dans le village de Little London, dans le Hampshire, où la maison pour la nuit était la chapelle, une église méthodiste du XIXe siècle transformée en confortable B&B. Contrairement à l’Espagne, où les auberges de jeunesse parsèment le camino, l’hébergement est plus difficile à trouver ici. Cependant, la propriétaire Giorgia n’aurait pas pu être plus accueillante pour les pèlerins. Le poêle à bois était en feu, des petits pains faits maison l’attendaient et elle avait même créé son propre tampon. C’était une histoire similaire au Plough Inn ce soir-là : dès que je suis entré dans l’excellent pub, j’ai été métaphoriquement embrassé par quatre hommes qui ne permettraient pas à un visiteur solo de boire seul.
Je me levai de nouveau tôt le lendemain, atteignant Pamber Priory alors que les cerfs étaient encore audacieux et que le givre couvrait encore l’herbe. Bien que l’itinéraire exact emprunté par les pèlerins passés soit inconnu, ils ont probablement marché de cette façon; certainement les rois et les nobles se sont arrêtés ici en route vers et depuis Winchester.
Peu de temps après, les balises se sont épuisées; J’avais dépassé David – même si ce projet est maintenant terminé. J’ai réussi (avec le guide et l’application OS Maps) à ne pas trop me perdre en continuant vers le sud, en passant devant des champs de moutons et de jolis bois, en longeant Basingstoke et en arrivant dans le village au toit de chaume de Dummer juste au moment où un service se terminait à l’église All Saints. . En m’apercevant, une des fidèles s’est précipitée pour me dire que, si j’en avais besoin, elle pouvait me laisser entrer dans les toilettes. J’étais reconnaissant : la nourriture et les installations sont les principales préoccupations d’un voyageur.
Le large Oxdrove Way, une ancienne route de bétail à travers les collines, m’a conduit dans le beau bourg géorgien d’Alresford. Ici, après une longue journée, je me suis effondré dans un lit douillet à l’hôtel Swan et j’ai dormi pendant 10 heures. Heureusement, c’était une randonnée plus courte vers Winchester, en grande partie le long de Saint Swithun’s Way, que la plupart des pèlerins suivent dans la direction opposée, à destination de Canterbury. Cela m’a fait passer devant une poignée de belles églises, notamment Saint Mary’s à Itchen Stoke, qui est gérée par le Churches Conservation Trust. Il semblait que j’étais passé du Hampshire rural à la Sainte-Chapelle de Paris, les riches vitraux inondant l’étroite nef d’une lumière kaléidoscopique.
C’était un amuse-bouche pour l’énorme cathédrale trapue de Winchester. Mais j’ai choisi de ne pas m’attarder là-bas, plongeant dans ses entrailles gothiques pour attraper un autocollant (pas de tampon) pour mon passeport et continuer à la place à l’hôpital de St Cross. Fondée par le petit-fils de Guillaume le Conquérant au XIIe siècle, cette église et « hospice de la noble pauvreté » accueille depuis lors les passants. Le mot hôpital désigne l’hospitalité et non les soins de santé, et à ce jour, la «indemnité du voyageur» (une corne de bière et un morceau de pain) est donnée à tout visiteur qui le demande. Après avoir erré sur le terrain, j’ai fait exactement cela. En fait, cela m’a donné soif, alors je suis retourné en ville via le Black Boy pour une autre bière, que j’ai soupé au milieu de la collection excentrique de reliques du pub, y compris une ménagerie de taxidermie et de nez en caoutchouc.
J’ai passé la nuit à Two Bare Feet, qui avait l’air d’un pèlerin, mais qui s’est avéré être un refuge indépendant très cool et confortable avec une cuisine commune. Je me suis réveillé rafraîchi pour la poussée finale vers la côte, en suivant la route de l’Itchen, le ruisseau de craie cristalline qui virevolte jusqu’à Southampton. En route, j’ai croisé le garde forestier responsable des sentiers pédestres à travers la moitié du comté. « L’Itchen est notre pont du Forth », dit-il avec lassitude. « Dès que vous étayez un tronçon de berge, un autre doit être trié. »
C’est donc avec le plus grand soin que j’ai continué, entrant finalement dans la banlieue de Southampton, passant devant la puissante Sainte Marie (pour les adorateurs du football, pas la vierge) et atteignant finalement la tour de la maison de Dieu, la guérite du XIIIe siècle qui permettait autrefois de traverser les murs de la ville. au quai. Fermé pendant près d’une décennie, il a rouvert en tant que lieu artistique en 2019, mais uniquement du vendredi au dimanche. Pas de cachet final pour moi. Au lieu de cela, j’ai terminé mon pèlerinage au coin de la rue dans la salle à manger de la brasserie Dancing Man avec une moitié de stout Necessary Evil. Une fin appropriée, pensai-je, pour un camino anglais.
Le voyage a été organisé par Visit Hampshire. La chapelle de Little London propose des chambres doubles à partir de 75 £ B&B. Le Swan Hotel à Alresford propose des chambres doubles à partir de 110 £ Chambre d’hôtes. Two Bare Feet, Winchester, propose des chambres doubles à partir de 85 £ par chambre seulement. Guide et passeports de pèlerin disponibles sur csj.org.uk/st-james-way. Passeports de pèlerin également disponible au Reading Museum