Four bon nombre d’entre nous, le fait d’avoir un animal de compagnie nous permet de rester sains d’esprit en période de stress, fait partie intégrante de la vie de famille et nous apporte réconfort et compagnie lorsque nous en avons le plus besoin. Imaginez que vous deviez donner cet animal de compagnie à l’adoption parce que vous ne pouvez plus vous permettre de le garder.
C’était le dilemme auquel était confrontée Tina, une mère célibataire du sud de Londres. En août, elle a pris la douloureuse décision de rapatrier Max, son jack russell de sauvetage de 12 ans, après avoir développé une grave affection cutanée. Tina a emmené Max dans un refuge, qui a déclaré qu’il s’occuperait de lui jusqu’à ce qu’il soit jumelé à un nouveau propriétaire – « quelque chose qu’ils ne pouvaient pas me promettre se produirait nécessairement », dit-elle.
« J’ai eu du mal à payer les factures du vétérinaire », explique Tina. « Celui où je vais n’est pas cher par rapport à beaucoup d’entre eux, mais une consultation à elle seule coûte plus de 30 £, ce qui est tout ce que j’ai pour la nourriture chaque semaine. Mon père m’a un peu aidé, mais maintenant mon chien a besoin d’un traitement que je ne peux tout simplement pas me permettre.
En plus de s’occuper de son enfant désemparé de quatre ans, qui ne comprend pas pourquoi Max n’est plus là, Tina elle-même a le cœur brisé et se couche en pleurant la plupart des nuits. « J’ai l’impression d’être une personne terrible », dit-elle. « Comment ai-je pu abandonner cette belle créature qui m’avait été fidèle pendant toutes ces années ? C’est comme un couteau dans ma poitrine quand je pense à ne plus jamais la revoir.
Des recherches menées en 2021 par la Croix Bleue et des universitaires de l’Université d’Édimbourg ont révélé que 68% des personnes interrogées étaient préoccupées par l’impact de la hausse du coût de la vie sur leur capacité à prendre soin de leurs animaux de compagnie, la plus grande source d’inquiétude étant de pouvoir se permettre soins vétérinaires. Entre mars 2020 et mars 2021, la population d’animaux de compagnie au Royaume-Uni a augmenté de 3,2 millions. Aujourd’hui, l’augmentation des problèmes de comportement des animaux de compagnie et l’augmentation du coût de la vie empêchent de nombreuses personnes de prendre soin d’animaux malades ou vieillissants.
Frank, qui a la quarantaine, a travaillé comme programmeur informatique jusqu’à ce qu’il soit licencié en 2020. Il est célibataire, vit des avantages sociaux et a du mal à joindre les deux bouts. Il décrit la solitude qu’il a vécue depuis qu’il a donné son chat à un voisin l’année dernière. « Je n’aurais jamais pensé que dans un million d’années, je laisserais mon chat vivre avec quelqu’un d’autre, mais je devais le faire passer en premier », dit-il.
« Ce n’était pas tant la nourriture que les factures du vétérinaire. Il souffre d’une affection rénale et il n’y a pas [vet charity] PDSA près de chez moi. Ce n’est pas juste pour lui, même si ça m’a déchiré de devoir le reloger. J’avais l’habitude de le voir à la fenêtre de sa nouvelle maison, mais cela m’a bouleversé, alors j’ai changé mon itinéraire.
L’assurance pour animaux de compagnie est d’un coût prohibitif : selon l’Association des assureurs britanniques, la prime moyenne d’assurance pour animaux de compagnie est de 271 £ par an, avec un paiement moyen de 822 £. Et sans assurance, les frais vétérinaires sont atrocement élevés. L’Animal Trust, qui est à but non lucratif, facture entre 929 £ et 1 849 £ pour traiter une fracture.
Au moment où j’écris, ma chienne Maisie me donne un coup de coude avec son nez, demandant une promenade. Maisie est venue vivre avec nous, sauvée d’une situation de violence, alors qu’elle avait environ huit mois. Elle avait un problème à la jambe, qui heureusement a été diagnostiqué peu de temps après que nous ayons souscrit une assurance pour animaux de compagnie. Cette opération relativement mineure, il y a 14 ans, a coûté 4 000 £.
Maisie est maintenant une vieille fille souffrant d’arthrite étendue, donc nos factures vétérinaires mensuelles ne sont pas négligeables : injections régulières d’un traitement anti-inflammatoire ; hydrothérapie hebdomadaire pour garder ses membres souples ; et toutes sortes de pilules et de potions telles que de l’huile de poisson et des aliments spéciaux pour la garder sans douleur. Inutile de dire qu’elle est assurée.
Mais qu’en est-il de ceux qui n’ont pas la chance d’avoir les moyens, non seulement de garder leurs animaux de compagnie sans douleur, mais de les garder du tout ?
En 2020, la Croix Bleue a ouvert sa première banque d’aliments pour animaux de compagnie à Grimsby, suivie de succursales à Sheffield, Exeter et Manchester. Sarah Eden dirige la succursale d’Exeter, qui distribue environ 150 kg de nourriture pour animaux de compagnie par mois. Elle donne également des conseils à ceux qui envisagent de renoncer à leurs animaux de compagnie.
« Nous commençons à voir une véritable augmentation du nombre de personnes demandant de l’aide », déclare Eden. « Pour nous, c’est bien mieux si les gens peuvent garder leurs animaux de compagnie plutôt que de les adopter. »
Eden explique comment la banque alimentaire a vu le jour : « Il y a eu un cas particulier qui a donné à la Croix Bleue le dernier coup de pouce pour lancer la banque alimentaire. Une femme âgée nous a contacté. Son mari était décédé et ses deux yorkshire terriers étaient sa vie. Mais elle ne pouvait tout simplement pas se permettre de les nourrir. Elle nous criait au téléphone. Elle était un peu trop loin pour que nous puissions déposer de la nourriture, alors nous avons acheté pour 120 £ de nourriture pour quelques mois et nous l’avons livrée.
« Très souvent, nous recevons des demandes pour emmener des animaux de compagnie via l’hôpital parce qu’ils n’ont pas les moyens de payer des soins médicaux continus. Ce n’est pas comme une réparation coûteuse d’un membre ou quelque chose comme ça, mais un traitement assez basique que les gens auraient pu se permettre auparavant.
Ruth Jones est la députée travailliste de Newport West, et son dossier ministériel fantôme inclut le bien-être des animaux. « Les histoires que les gens qui abandonnent leur animal de compagnie vous racontent sont déchirantes », dit-elle. « Certains prétendent même que leur chien est errant à cause de la stigmatisation. Ils disent : ‘Oh, je viens de trouver ce chien errant devant ma porte d’entrée. Et son jouet préféré est celui-ci. Et son nom est celui-ci. Et il aime faire ça. Tellement horrible. Et bien sûr, il n’y a pas que les chiens et les chats – le nombre de lapins qui sont abandonnés a considérablement augmenté.
« Nous sommes censés être une nation d’amoureux des animaux. La misère que cela cause aux familles de perdre leur animal de compagnie est affreuse.
Jones craint que les choses ne s’aggravent en 2023, une fois que l’effet de l’augmentation des coûts se fera sentir. « Évidemment, je m’inquiète pour des choses comme la hausse des prêts hypothécaires, l’énergie et des choses comme ça. Les gens se retrouveront sans abri, et que faites-vous de l’animal lorsque cela se produit ? Cela deviendra un énorme problème l’année prochaine.
Très souvent, les propriétaires n’autorisent pas les animaux de compagnie, et ceux qui déménagent dans une forme d’hébergement temporaire, comme une auberge, seront inévitablement obligés de renoncer à tout animal de compagnie.
Les centres de secours au Royaume-Uni débordent déjà. Jones me dit qu’elle en a visité un qui avait de la place pour 30 chiens, mais ils lui ont dit que même s’ils avaient le double d’espace, ils devraient quand même refuser les gens. En août, la RSPCA a signalé une augmentation de 24 % du nombre d’animaux abandonnés, les refuges « se noyant dans les animaux ».
Louise vit dans le sud de l’Angleterre et a acheté en 2017 un bouledogue anglais appelé Buddy à un éleveur. « C’était un chien très cher », dit-elle, « mais je pensais qu’il était plus sûr d’avoir un chiot pour pouvoir le socialiser dès son plus jeune âge. »
Très vite, il était évident que Buddy était un chien extrêmement dominant et il est devenu antagoniste envers le mari de Louise. « Il l’attaquait, et ça s’est tellement aggravé que nous avons fait appel à un comportementaliste canin », explique Louise. « Mais elle était vraiment chère, et rien ne semblait fonctionner, donc nous ne pouvions tout simplement pas nous permettre de continuer. » Louise a abandonné Buddy l’année dernière et dit qu’il lui manque tous les jours.
Demander l’aide d’un comportementaliste canin peut coûter jusqu’à 130 £ par session, et les chiens ayant le type de problèmes que Buddy a auraient besoin d’une attention très régulière. Louise ne pouvait pas s’engager dans cette dépense supplémentaire.
« Maintenant, nous avons tous le cœur brisé et Buddy vit dans un centre de secours. C’était si douloureux le jour où nous avons dû le laisser partir, je ne l’oublierai jamais.
Il n’y a pas que les animaux domestiques qui sont en danger. Hannah Lain vit à Tufnell Park, au nord de Londres, et fait des études équines à l’Université de Gloucester. Elle est actuellement à la recherche d’un nouveau foyer permanent pour son cheval, Cadet.
« Je voulais un cheval depuis que j’étais enfant mais évidemment à Londres c’est une chose très chère à faire », dit Lain. «J’avais trois emplois à temps partiel quand j’étais en sixième et j’ai économisé pour l’avoir. Je l’ai emmenée à l’université avec moi, et elle devait rentrer cet été.
« J’ai réalisé en février que je ne pouvais plus me permettre de garder Cadet », explique Lain. « Finalement, j’ai dû accepter que ce n’était pas juste pour nous deux. J’ai toujours rêvé d’avoir un cheval. Les gens qui ne connaissent pas les chevaux ne comprennent pas, mais je préfère passer du temps avec elle qu’avec les gens.
Mais rapatrier Cadet ne va pas être simple. « La cadette a été très difficile, parce qu’elle a subi des traumatismes en ayant été maltraitée dans le passé, ce qui la rend assez compliquée à prendre en charge. Mais on s’en est sorti et elle a commencé à me faire confiance. J’ai perdu mon meilleur ami.
Alors que la crise du coût de la vie oblige les gens à faire des sacrifices impossibles, ils n’auront d’autre choix que de renoncer à ce qui les fait vivre. Comme le dit Tina : « Les enfants doivent passer avant les animaux de compagnie, et les autres personnes vulnérables telles que les personnes âgées et les malades vont souffrir le plus pendant cette crise financière. Mais nous ne pouvons pas ignorer la détresse qui sera causée à tant de personnes qui perdront leurs animaux. Cela rendra la vie tellement plus difficile qu’elle ne l’est déjà.
Certains noms ont été modifiés