James Gray: ‘Armageddon Time’ ‘est ‘assez proche’ de la vérité

« Armageddon Time », écrit et réalisé par James Gray, est l’un des nombreux films de cette saison tirés de l’expérience personnelle des cinéastes : « The Fabelmans » de Steven Spielberg, « Empire of Light » de Sam Mendes, « Charlotte Wells » Aftersun », « The Inspection » d’Elegance Bratton.

Ce qui distingue le film de Gray, c’est son manque impitoyable de sentimentalité. Malgré toute la chaleur et l’amour du film, c’est aussi un regard lucide sur les défauts, les angles morts et les faux pas des personnages. Surtout à Gray.

« Je voulais faire le film anti-nostalgie », a déclaré Gray.

«Je ne pense pas totalement bien de moi-même. Et je ne pense pas que mon comportement en tant que jeune de 12 et 13 ans soit tout à fait digne d’éloges, disons-le. Et mes parents ont fait de leur mieux et ils étaient des gens très aimants envers moi à bien des égards, mais ils ont également échoué à bien des égards, comme le font tous les parents. J’ai laissé tomber mes enfants, j’en suis sûr, un million de fois. Et je pense que cela ne nous rend pas service de regarder en arrière avec seulement la perspective la plus brillante. »

Le film se déroule dans le Queens, NY, à l’automne 1980, un moment culturel tendu qui comprend la défaite de Muhammad Ali face à Larry Holmes, l’élection de Ronald Reagan à la Maison Blanche et le meurtre de John Lennon. Après que le jeune Paul Graff (Banks Repeta) ait été transféré de son école publique à une école privée grâce à son grand-père maternel adoré, Aaron Rabinowitz (Anthony Hopkins), les parents de Paul, Irving (Jeremy Strong) et Esther (Anne Hathaway), luttent pour garder lui en ligne alors qu’il rêve d’être un artiste et passe du temps avec un ami de son ancienne école, Johnny Davis (Jaylin Webb).

Alors que les petits problèmes dans lesquels ils se retrouvent s’aggravent, Paul concocte un stratagème pour que lui et Johnny volent un ordinateur de sa nouvelle école et s’enfuient en Floride. Lorsqu’ils sont pris, le père de Paul le sort des ennuis avec la police, tandis que Johnny, qui est noir et vit avec sa grand-mère malade, n’a personne pour l’aider ou le soutenir.

« Ce n’est pas un documentaire, mais c’est assez proche », a déclaré Gray. « Lorsque les acteurs s’impliquent, que les concepteurs de production s’impliquent et que les directeurs de la photographie s’impliquent, cela devient presque nécessairement une fantaisie. Je n’ai pas du tout joué vite et lâche avec beaucoup de faits.

« Je ne voulais pas que ce soit juste autobiographique. Je voulais que ce soit personnel, ce qui est beaucoup plus important », a-t-il déclaré. « Autobiographique, c’est que je récite les faits de l’affaire. Et personnel signifie que votre vie émotionnelle et ce qui est important pour vous émotionnellement est dans le travail.

Lorsque Gray s’est retrouvé seul sans sa famille à Paris en 2019 alors qu’il dirigeait l’opéra « Le Mariage de Figaro », il a commencé à réfléchir sur son enfance. Après les expériences pénibles de la réalisation de « The Lost City of Z », tourné en Amazonie, et « Ad Astra », un conte de science-fiction ambitieux avec la star et producteur Brad Pitt, Gray a retrouvé son esprit sur le terrain de son acclamé plus tôt des films tels que « Little Odessa », « The Yards », « We Own the Night » et « Two Lovers ».

« J’ai eu une expérience très difficile sur deux films consécutifs », a déclaré Gray, 53 ans. « Et je voulais juste redécouvrir ma passion pour le médium. » Il l’a fait, a-t-il dit, en essayant de « supprimer la barrière entre moi et le travail, et de le faire avec autant d’amour, de chaleur, de tendresse et de sentiment de perte que possible. »

À un moment donné, Aaron conseille à Paul de défendre des gens comme Johnny lorsqu’ils sont dans le besoin, d’être « un mensch ». Plus tard, cependant, Irving dit à Paul qu’il ne peut rien faire pour aider son ami et qu’il doit d’abord s’occuper de lui-même. Les messages contradictoires que Paul reçoit des deux principaux modèles de sa vie forment le dilemme moral central du film.

Les parents de Gray ne sont pas là pour voir « Armageddon Time » par eux-mêmes. La mère de Gray, qui avait un cancer du cerveau, est décédée peu de temps après les événements décrits dans le film; son père est mort du COVID pendant que Gray le révisait.

« C’est douloureux comme l’enfer », a déclaré Gray à propos du moment de la mort de son père. « Mon père n’a jamais vu le film que j’ai fait. Je me demande ce qu’il penserait s’il le voyait.

Strong, lauréat d’un Emmy pour son interprétation de l’impétueux, troublé Kendall Roy dans « Succession », n’a pas pu rencontrer le père de Gray pour se préparer à le représenter. Strong demanda à la femme de Gray de remettre au père de Gray le célèbre questionnaire de Proust (« Quelle est votre idée du bonheur parfait? »), qui produisit un enregistrement audio de plusieurs heures qui devint la pierre angulaire de sa performance.

« Vous cherchez un point de départ, mais vous avez besoin d’un point de départ qui a sa base dans la vérité d’une manière ou d’une autre », a déclaré Strong. «Je voulais que James puisse suspendre sa propre incrédulité et voir son père.

« La nuit avant qu’ils ne commencent à tourner, j’ai envoyé un message vocal à James pour le faire », a déclaré Strong. « Et c’était en quelque sorte franchir le Rubicon pour moi. Il n’y a pas de retour en arrière une fois que vous vous êtes engagé dans ce que vous faites. Et je suppose que j’ai pensé: ‘Il va soit me virer, soit tout ira bien.’ Et il ne m’a pas viré.

Gray était également réticent à donner beaucoup d’informations de fond aux jeunes acteurs, voulant qu’ils découvrent les personnages par eux-mêmes.

« James m’a donné des informations très basiques avant de commencer le tournage, comme ce que c’était dans le Queens et comment Paul agissait et quelle musique il écoutait », a déclaré Repeta, maintenant âgée de 14 ans. « Mais à part cela, James a clairement indiqué qu’il Je voulais voir ce que je pouvais faire avec le rôle et comment je pouvais incarner Paul. Et puis il l’a modifié à sa guise. Alors il a vu le Paul qu’il voulait voir.

Webb, qui joue Johnny, a trouvé la liberté que Gray lui a donnée pour incarner le personnage particulièrement excitante.

« Avant de commencer le tournage, j’avais vraiment peur parce que je pensais que je devais agir comme Johnny d’une certaine manière, mais James, il m’a dit que je n’avais pas besoin d’être précis. Il nous dit à tous de ne jamais réussir », a déclaré Webb, maintenant âgé de 16 ans.« Je n’avais pas si peur, je ne doutais pas de moi juste à cause de ce que James m’a dit.

Pour une scène centrale dans laquelle Irving bat Paul – une scène qui a laissé les adolescents de Gray en larmes, choqués par la violence dont leur grand-père était capable – Strong a enfoncé une porte de salle de bain avec une férocité surprenante. Pour un jeune acteur comme Repeta, cela a suscité un mélange de sentiments.

« En tant que Banks, j’étais excité et je savais que tout allait être sûr, et c’était une nouvelle expérience pour moi », a déclaré Repeta. « C’était vraiment incroyable d’être là ce jour-là parce que les tensions étaient si fortes. C’était juste fou d’être là. Je n’ai jamais été mal à l’aise en tant que Banks. En tant que Paul, j’ai pu tomber dans le personnage et avoir peur.

En examinant cette période spécifique de sa propre enfance, Gray en est venu à ruminer sur le système qui l’entourait et sur la responsabilité qu’il portait pour en faire partie. L’école privée qu’il a fréquentée était également soutenue par la famille Trump, avec le père de Donald Trump, Fred Trump, marchant parfois dans les couloirs et sa sœur Maryanne Trump (jouée dans le film de Jessica Chastain) prononçant un discours devant les étudiants. Le film devient en partie un examen de la façon dont le pouvoir et les privilèges s’exercent à l’avantage des uns et à la destruction des autres.

« Je n’ai jamais voulu que l’histoire parle de ça », a déclaré Gray. « Je n’ai jamais pensé à ‘réveillé’ ou à un privilège ou quelque chose comme ça. Mais vous commencez à réaliser que les scènes deviennent ce qu’elles veulent être. J’ai commencé en disant : « Je veux faire un film sur moi-même à cette époque et sur mon amitié avec ce gamin et mon grand-père », et ça a réussi à émerger de cette façon.

Certains critiques ont décrié la représentation de Johnny dans le film : une seule fois, les téléspectateurs voient sa vie loin de Paul, un bref aperçu alors qu’il dit au revoir à sa grand-mère dans le but d’échapper aux travailleurs sociaux qui veulent l’emmener.

« Vous ne pouvez pas raconter l’histoire de tout le monde dans chaque film », a déclaré Gray. « La seule chose que vous puissiez faire est de presque reconnaître cette limitation et, ce faisant, d’en faire une force. ‘Raging Bull’ n’est pas sur le sort des femmes dans notre société. Le film est limité de cette façon, mais ce n’est pas un défaut de ‘Raging Bull’ car cela fait partie du texte du film, la façon dont les hommes traitent les femmes.

« Je ne peux pas prétendre entrer dans [Johnny’s] point de vue, ce serait faux, odieux, bizarre », a poursuivi Gray. « La seule chose que je pouvais faire, c’était donner un indice à ce sujet. Alors j’ai essayé. Je casse légèrement le point de vue, une fois que vous voyez des aperçus de sa grand-mère. C’était moi qui essayais de dire, ‘Nous en voyons un peu, mais nous ne pouvons pas vraiment connaître ce côté-là.’ … C’est embrasser cette limitation, en disant: « Voilà une partie du problème, vous ne pouvez pas entrer dans la conscience de quelqu’un d’autre. »

Strong et Gray, travaillant ensemble pour la première fois sur « Armageddon Time », ont trouvé beaucoup de points communs dans leurs styles de travail préférés.

« Je me voyais travailler avec lui pour le reste de ma vie », a déclaré Strong à propos de Gray. «Le travail que j’ai fait sur cette émission de télévision au cours des cinq ou six dernières années m’a donné un sentiment d’autonomisation en termes de processus et de prise en charge du personnage et de confiance en mon instinct et d’avoir une toile sur laquelle le faire. Mais je n’ai jamais fait ça comme ça avec un cinéaste auparavant.

« James, tout ce qui l’intéresse, c’est la vérité sans fard et la sorte d’attraper la foudre dans une bouteille », a déclaré Strong. « C’est le mandat le plus excitant que vous puissiez avoir en tant qu’acteur, et cela vous rend audacieux et vous fait prendre des risques. Et il ne ferme jamais ça.

Bien que « Armageddon Time » s’écarte de ses récents films « Lost City of Z » et « Ad Astra », Gray a déclaré que cela avait moins à voir avec l’ampleur de la production que son sens de l’intimité et du lien émotionnel.

« Qu’est-ce qui est important pour vous, si je peux utiliser ce mot, en tant qu’artiste ? Pourquoi veux-tu faire ça pour commencer ? Pourquoi le cinéma est-il important pour vous ? dit Gray. « Et je sentais que j’avais été trop pris dans des choses qui n’étaient pas directement liées à ma propre expérience, et que je passais beaucoup de temps à me battre pour mes idées et beaucoup de temps à faire des compromis.

« Et je ne voulais pas faire de compromis. Je suis désolé de dire ça. J’étais fatigué d’être d’accord. Gris ajouté. « Je voulais retourner dans un endroit où ce serait complètement ma voix. »