Jason Heyward prêt à prouver qu’il « peut toujours jouer » avec les Dodgers

Alors qu’il est devenu clair l’année dernière que son temps avec les Cubs de Chicago touchait à sa fin et qu’une intersaison incertaine allait bientôt lui être imposée, Jason Heyward s’est préparé à la possibilité d’une vie après le baseball.

Le voltigeur de 33 ans ne voulait pas que sa carrière se termine. Après 13 saisons dans les ligues majeures, une sélection All-Star et cinq récompenses Gold Glove, il ne pensait pas que son réservoir était vide. Il croyait toujours qu’il pouvait influencer une équipe en lice.

« Je sais que je peux encore jouer », se dit-il. « Je sais que je veux toujours le faire. »

Ce que Heyward ne savait pas, c’était si l’une des 30 franchises de la Major League Baseball ressentait la même chose.

Après avoir connu l’une de ses meilleures saisons lors de la campagne 2020 raccourcie par la pandémie pour aider les Cubs à remporter la Ligue nationale centrale, la performance de Heyward s’était effondrée au cours des deux dernières années.

Il a eu du mal au marbre, chutant à une moyenne au bâton combinée de 0,211 entre 2021 et 2022. Il a atterri sur la liste des blessés à plusieurs reprises, luttant contre tout, d’une tension aux ischio-jambiers à une commotion cérébrale en passant par un problème au genou droit qui a mis fin à sa saison 2022 fin juin.

En août, les Cubs avaient décidé de libérer Heyward cet hiver, même s’ils sont toujours obligés de lui payer 22 millions de dollars lors de la dernière saison de son contrat.

Et tandis que Heyward restait optimiste sur le fait qu’il trouverait une nouvelle maison, il envisageait également le potentiel d’une retraite anticipée forcée.

« Si aucune équipe n’allait dire qu’elle voulait m’avoir, c’était une réalité à laquelle je devais être préparé », a déclaré Heyward. « C’était une inconnue. »

Le soulagement, cependant, est venu rapidement pendant le libre arbitre.

Peu de temps après la sortie officielle de Heyward le 14 novembre, plusieurs équipes ont contacté son camp, intriguées par la possibilité d’ajouter le vétéran au salaire minimum de la ligue.

Aucun n’a poussé aussi fort que les Dodgers, qui ont appelé son agent trois jours de suite avant de finalement le signer la semaine dernière pour un contrat de ligue mineure avec une invitation à l’entraînement printanier des grandes ligues.

C’était un résultat bien différent de la dernière incursion de Heyward dans l’agence libre en 2016, lorsqu’il a décroché son contrat de 184 millions de dollars sur huit ans comme l’une des cibles les plus convoitées de cette intersaison.

Mais étant donné le carrefour auquel il était confronté cette fois, il considérait une opportunité avec les Dodgers comme une chance pour un redémarrage indispensable, l’endroit idéal pour potentiellement revitaliser sa carrière.

« Ils ont la réputation de faire les choses d’une manière spéciale, de tirer le meilleur parti de toutes les personnes impliquées », a déclaré Heyward par téléphone cette semaine lors de sa première interview depuis sa signature avec l’équipe. « Pour qu’ils me contactent et veulent que j’aie l’opportunité de faire partie de ce processus, cela a rendu les choses beaucoup plus faciles. »

Heyward ne se fait aucune illusion sur sa nouvelle situation.

Il sait qu’il n’est pas un verrou pour faire partie de la liste des ligues majeures (bien qu’ils puissent certainement utiliser sa batte gaucher et sa polyvalence défensive dans le champ extérieur, où on ne sait toujours pas qui ils utiliseront pour remplacer Cody Bellinger au centre).

Heyward a répété à plusieurs reprises que son seul objectif en ce moment était de maximiser son programme d’intersaison, dans l’espoir d’améliorer son swing d’ici son arrivée à l’entraînement de printemps en février.

« Je veux être la meilleure version de moi-même », a-t-il déclaré. « Et les Dodgers, j’ai l’impression, me donnent une très, très belle opportunité de le faire. »

Heyward a déclaré que lors de ses premières réunions Zoom avec l’équipe, les chefs de club ont identifié sa vitesse de batte et son athlétisme naturel comme des outils qu’ils aimaient; selon eux, des éléments de base pourraient faire de Heyward un contributeur au niveau des ligues majeures.

Leur travail ensemble a commencé la semaine dernière, alors que Heyward s’est envolé pour Los Angeles pour s’entraîner au Dodger Stadium aux côtés des entraîneurs du club, Robert Van Scoyoc et Aaron Bates, et du personnel de force.

Jason Heyward, des Chicago Cubs, à gauche, célèbre avec Willson Contreras après que Hayward ait marqué le point gagnant sur la mouche sacrificielle de Christopher Morel lors de la 10e manche contre les Milwaukee Brewers le 1er juin à Chicago.

(Charles Rex Arbogast / Presse associée)

« Cela ressemble presque à une visite guidée avant l’entraînement du printemps », a déclaré Heyward. « Je vais passer plus de temps avec eux le reste de l’intersaison. »

L’autre atout que les Dodgers espèrent que Heyward pourra fournir: une présence supplémentaire de vétérans dans une équipe en cours de transition cette intersaison.

À Chicago, le leadership de Heyward était renommé. Lors des World Series 2016, un discours qu’il a prononcé lors d’un retard de pluie dans le match 7 est devenu une tradition du club. Et même si son rôle a diminué au cours des dernières saisons, sa direction du noyau plus jeune des Cubs a reçu de nombreux éloges dans l’organisation.

Pourtant, Heyward a reconnu que ses derniers jours là-bas n’avaient pas toujours été faciles.

Alors que le front office échangeait des coéquipiers de longue date et entrait dans une reconstruction évidente, Heyward a été confronté à la réalité de jouer dans une équipe perdante pour la première fois de sa carrière.

Et une fois qu’il est devenu clair qu’il ne serait pas retenu en 2023, Heyward a passé une grande partie de la seconde moitié de la saison dernière à s’entraîner loin de l’équipe à son domicile, craignant que sa situation ne devienne une distraction s’il restait au club-house à plein temps.

« Ce que je ne voulais pas, c’était d’être une ombre qui plane sur une équipe, où ma situation se présente chaque jour et où les gars sont interrogés à ce sujet », a déclaré Heyward. « Je ne voulais pas que cela fasse partie de la première expérience de certains gars dans les ligues majeures, car ils avaient beaucoup de nouveaux gars qui arrivaient. C’était déjà assez bizarre… Je voulais respecter cet espace.

Cela a fait de la signature de Heyward avec les Dodgers une bouffée d’air frais.

Il est de retour avec une équipe en lice. Il a une chance de prolonger sa carrière. Et après des mois d’incertitude, il sait qu’il n’aura pas à s’inquiéter de la vie après le baseball pendant au moins un hiver de plus.

« Je veux être ici pour la journée d’ouverture et aider cette équipe à gagner », a-t-il déclaré. « Alors [I’ve] Je viens de faire de mon mieux, sans gâcher l’occasion.