NEW YORK (AP) – La famille Mendelson aimerait trouver l’enveloppe où leur père, Lee, a gribouillé quelques paroles de la composition du musicien de jazz Vince Guaraldi « Christmas Time is Here » pour une émission spéciale animée mettant en vedette le gang « Peanuts » en 1965.
Le producteur a toujours dit qu’il lui avait fallu moins d’une demi-heure pour écrire, et il a probablement jeté le bout de papier. Il était pressé. Tout a été précipité. Personne ne savait même, une fois le spécial diffusé, s’il serait jamais revu.
Au lieu de cela, « A Charlie Brown Christmas » est devenu une tradition de vacances indélébile, tout comme la musique de Guaraldi – peut-être même plus.
« Noël ne ressemble tout simplement pas à Noël sans entendre cet album en arrière-plan », a déclaré Derrick Bang, auteur de la biographie « Vince Guaraldi au piano ».
La spéciale elle-même était un peu bizarre : une histoire de bande dessinée sur la signification de Noël, accompagnée d’un trio de jazz sophistiqué, principalement instrumental, composé de piano, basse et batterie.
Pourtant, cela a fonctionné. Le piano en cascade de Guaraldi évoque à la fois le mouvement et la légère chute de neige sur « Skating ». La mélodie entraînante de « Linus et Lucy » est la toile de fond éternelle d’une fête entraînante. « O Tannenbaum » passe du chant de Noël traditionnel à un groove de basse. Une chorale d’enfants ajoute du charme à « Christmas Time is Here ».
La bande originale s’est vendue à plus de cinq millions d’exemplaires. Sa popularité alimentée par la nostalgie n’a fait que croître, obtenant un coup de pouce crucial en 1998 lorsque Starbucks a commencé à le vendre dans les magasins, et alimenté régulièrement par de nouveaux produits. Le dernier en date, un coffret d’extraits des sessions d’enregistrement de Guaraldi, est sorti cette année.
« A Charlie Brown Christmas » est diffusé chaque année depuis 1965, bien que cette tradition soit sur le point de changer.
La diffusion de l’émission spéciale à la télévision s’est terminée l’année dernière. Apple TV+ a acheté les droits, et le diffuse exclusivement à partir de cette année. Tout en reconnaissant la nouvelle direction de la télévision, cela réduira-t-il les chances que de nouvelles générations d’enfants se produisent sur l’histoire et la musique ?
« Je me souviens juste, à l’époque des trois chaînes et de la programmation programmée, c’était l’une de ces choses qui nous passionnaient parce que nous savions que ça allait arriver et nous le connaissions », a déclaré Harry Connick Jr., qui a couvert » Christmas Time is Here » pour son propre disque de vacances qui vient de sortir.
« C’était en fait une opportunité incroyable pour une musique comme celle-là d’être entendue par beaucoup de gens », a ajouté Connick, un passionné de jazz même dans sa jeunesse. « Ce n’était pas nécessairement le genre de musique qui passerait à la radio ordinaire. »
C’est encore moins probable maintenant, alors que le jazz recule dans les livres d’histoire ou l’arrière-plan des dîners, a déclaré Nathaniel Sloan, musicologue à l’Université de Californie du Sud et co-animateur du podcast « Switched on Pop ».
Au cours des années 1960, le jazz était plus proche du courant dominant et plus susceptible d’être joué aux côtés de la musique pop, a-t-il déclaré.
La musique créée par Guaraldi pour la bande originale est ambiguë et plus complexe que la plupart des musiques de vacances, a déclaré Sloan. Lié à des sentiments chaleureux pour l’illustrateur Charles M. Schulz personnages de bandes dessinées classiques, le temps en a fait une musique de fête traditionnelle.
La liste des personnes qui ont enregistré « Christmas Time is Here » est longue et variée. Ils incluent John Legend, Alicia Keys, Gloria Estefan, Mariah Carey, Mel Tormé, Dave Brubeck, Sarah McLachlan, Stone Temple Pilots, Chicago et Toni Braxton.
De même, les endroits inattendus où la mélodie de « Linus et Lucy » est apparue témoignent de son enracinement dans la vie américaine. Michelle Obama l’a joué au piano lors de son retour dans la maison de son enfance dans le documentaire « Becoming ». Foo Fighters l’a inclus dans un medley de vacances à bascule « Saturday Night Live ». Prince l’a fait exploser lors de son dernier concert.
Tout a commencé dans la région de San Francisco, port d’attache de Guaraldi, comme de Mendelson et Schulz. Le documentaire populaire de Mendelson sur Willie Mays – le joueur de baseball préféré de Schulz – a convaincu le caricaturiste reclus de participer à un film « Une journée dans la vie » sur son travail. L’une des chansons préférées de Mendelson était le hit enjoué de Guaraldi, « Cast Your Fate to the Wind », alors le jazzman a été recruté pour une bande originale.
Dans les jours précédant le câble et le streaming, Mendelson ne pouvait pas vendre le documentaire, il n’a donc pas été vu.
Après la popularité de « Rudolph le renne au nez rouge » en 1964, un sponsor a demandé à Mendelson s’il avait envisagé de faire un spécial de Noël « Peanuts ». Il a menti qu’il avait. Schulz a accepté de décrire une histoire, et Guaraldi est également venu à bord, recyclant « Linus et Lucy » du documentaire.
L’animation prend du temps, l’équipe avait donc un délai serré pour passer à la télévision. C’est Mendelson qui a décidé qu’il manquait quelque chose à « Christmas Time is Here » sans paroles. Il a demandé à plusieurs auteurs-compositeurs de se charger de la tâche, mais le délai était trop ardu.
Alors Mendelson s’est assis dans son bureau et l’a fait lui-même : « Le temps de Noël est là, le bonheur et la joie… »
« J’ai toujours aimé la musique et la mélodie, mais je ne comprenais vraiment pas à quel point les paroles étaient belles jusqu’à ce que je les enregistre », a déclaré Norah Jones, qui a inclus sa version de la chanson sur un disque sorti l’année dernière.
« La version avec les enfants qui chantent est si spéciale », a-t-elle déclaré à l’Associated Press. « Il y a quelque chose de très unique et réconfortant dans le chant des enfants. »
La chorale de l’église Saint-Paul de San Rafael, en Californie, a été embauchée pour chanter « Christmas Time is Here » et « Hark, the Herald Angels Sing ». Les producteurs ont exaspéré le chef de chœur en choisissant une version légèrement désaccordée du chant de Noël; ils pensaient que cela reflétait une innocence qu’ils recherchaient, a déclaré Bang, qui a écrit des notes de pochette pour le coffret.
Certains à CBS étaient nerveux avant la diffusion de l’émission spéciale. Les dirigeants se sont demandé si les téléspectateurs accepteraient que leurs personnages de bandes dessinées préférés prennent vie avec des voix et des mouvements. L’insistance de Schulz sur le fait que la citation de l’émission tirée de la Bible lui a donné une orientation religieuse que le divertissement télévisé évitait généralement.
Mais ce fut un succès, remportant des prix Peabody et Emmy, et ne disparut jamais.
Guaraldi n’a jamais eu la chance de voir sa musique vieillir dans les standards. Il est mort d’une crise cardiaque en 1976, à seulement 47 ans.
« C’est le musicien de jazz le plus connu dont vous ne connaissez pas le nom, car la musique du spécial de Noël est devenue si omniprésente », a déclaré Bang.
Lee Mendelson est décédé à 86 ans en 2019 – le jour de Noël. Son fils Jason, l’un des quatre enfants, hésite à dire combien d’argent son père a gagné grâce aux quelques minutes qu’il a passées à écrire les paroles de « Christmas Time is Here ». Voici un indice : la chanson rapporte assez d’argent, chaque année, pour payer tous les achats de vacances de la famille élargie.
Et il ne se lasse pas d’entendre la musique de Guaraldi, assistant fréquemment à des concerts où les chansons de vacances sont recréées en direct.
« Je n’en ai jamais vu de mauvais, dit-il.
___
Cette histoire a été mise à jour pour corriger le fait que cette année est la première année « A Charlie Brown Christmas » sera exclusivement sur Apple TV + et non diffusé à la télévision.