Dans une récente interview avec Examen de la technologie MITJB Straubel, ancien directeur de la technologie chez Tesla et fondateur de la société de recyclage de batteries Redwood Materials, a expliqué pourquoi il avait décidé de quitter Tesla pour prendre une direction différente.
« Certes, Tesla était une aventure incroyable, mais au fur et à mesure qu’elle réussissait, je pense qu’il devenait de plus en plus évident que la mise à l’échelle des batteries présenterait la nécessité d’obtenir beaucoup plus de matières premières, de composants et de batteries elles-mêmes. C’était ce goulot d’étranglement imminent et un défi pour toute l’industrie, même à l’époque. Et je pense que c’est encore plus clair aujourd’hui.
« L’idée n’était pas très conventionnelle à l’époque. Même votre question y fait allusion – c’est comme, pourquoi avez-vous quitté cette entreprise automobile glamour et passionnante à haute performance pour aller travailler sur les ordures? Je pense que l’entrepreneuriat implique d’être un peu à contre-courant. Et je pense que pour vraiment faire de l’innovation qui a du sens, ce n’est souvent pas très conventionnel.
Quant à savoir pourquoi le recyclage des batteries était le nouveau domaine sur lequel il a choisi de se concentrer, Straubel a déclaré : « De plus en plus, la solution pour [a] Le problème de la durabilité est de l’électrifier et d’y ajouter une batterie, ce qui est formidable, et j’ai passé la majeure partie de ma carrière à défendre cela et à aider à accélérer cela. Et si nous n’électrifions pas tout, je pense que nos objectifs climatiques sont complètement coulés. Mais en même temps, c’est une quantité phénoménale de piles. Et je pense juste que nous devons vraiment trouver une solution robuste en fin de vie.
«Je pense que toute cette nouvelle économie durable telle que nous l’envisageons, avec tout électrifié, ne peut tout simplement pas fonctionner à moins d’avoir une boucle fermée pour les matières premières. Il n’y a pas assez de nouvelles matières premières pour continuer à les construire et à les jeter ; ce serait fondamentalement impossible.
JB Straubel sur la technologie de recyclage des batteries
C’est bien beau de parler de recyclage des batteries, mais le processus en lui-même est complexe. Redwood Materials apprend au fur et à mesure – en ouvrant la voie, pourrait-on dire. « C’est plus compliqué que je pense que beaucoup de gens apprécient », dit Straubel. «Il y a juste une tonne entière de chimie, de génie chimique et d’ingénierie de production qui doit se produire pour fabriquer et affiner tous les composants qui entrent dans une batterie. Ce n’est pas seulement un problème de tri ou de gestion des ordures.
« Il y a beaucoup de place pour l’innovation et ces choses n’ont pas été bien optimisées, ou même pas du tout dans certains cas. C’est donc vraiment le truc amusant en tant qu’ingénieur, où vous pouvez inventer et innover des choses qui n’ont pas déjà été faites deux, trois, quatre fois.
«Mais quelque chose qui n’est pas intuitif, c’est le haut niveau de réutilisation des métaux à l’intérieur d’une batterie. Tous ces matériaux que nous mettons dans une batterie et dans un véhicule électrique ne vont nulle part. Ils sont tous encore là. Ils ne sont pas dégradés, ils ne sont pas compromis. 99% de ces métaux (c’est nous qui soulignons), ou peut-être plus, peuvent être réutilisés encore et encore et encore. Littéralement des centaines, peut-être des milliers de fois.
C’est un aspect de la révolution des véhicules électriques que peu de gens apprécient pleinement. Bien sûr, il existe des chantiers de recyclage automobile qui récupèrent certains des composants des voitures conventionnelles, mais rien n’approche le taux de recyclabilité de 99+% que prédit Straubel. Il y a des gens qui courent en liberté qui crient sur la façon dont les propriétaires de véhicules électriques conduisent simplement leurs voitures dans un lac lorsque la batterie meurt et que bientôt nos décharges déborderont d’effluents toxiques s’échappant des montagnes de batteries mises au rebut. Ces gens sont là pour faire une déclaration politique, complètement déconnectée de la réalité.
Obtenir le bon mélange
L’un des problèmes auxquels sont confrontés Redwood Materials est qu’il n’y a pas encore suffisamment de réserves de batteries EV usagées pour répondre au besoin de matériaux recyclés, et donc l’entreprise utilise des minéraux fraîchement extraits pour créer ses produits. « Je vois vraiment notre position en tant qu’entreprise de matériaux de batteries durables. L’un de nos principaux objectifs et buts est d’envisager le très long terme et de nous assurer que nous concevons les systèmes les plus efficaces à long terme, où le contenu en matériaux recyclés constitue la majorité de l’approvisionnement.
« Mais en attendant », dit Straubel, « nous adoptons une vision pragmatique. Nous devons mélanger une certaine quantité de matériaux vierges – tout ce que nous pouvons obtenir de la manière la plus respectueuse de l’environnement – pour augmenter la montée en puissance pendant que nous devons nous éloigner des combustibles fossiles. Notre objectif est d’aider à décarboner les batteries et à réduire l’impact énergétique et le CO2 embarqué. Et je pense qu’il est préférable pour le monde de supprimer un véhicule à carburant fossile plutôt que de dire : « Eh bien, nous ne pouvons pas construire un véhicule électrique parce que nous n’avons pas assez de matériaux recyclés ».
Lorsqu’on lui a demandé si son entreprise se concentrait sur le recyclage uniquement des batteries avec certaines chimies, Staubel a déclaré: «Je suis vraiment vraiment assez agnostique à ce sujet. Je veux m’assurer que nous nous concentrons sur la situation dans son ensemble, qui consiste à déterminer comment nous permettons une transition vers la durabilité dans son ensemble. Et par conséquent, nous recherchons vraiment la technologie de batterie qui offre les meilleures performances. Et je pense que ce sera un mélange. Nous allons voir une plus grande diversité de chimies et de technologies de batteries.
« Ainsi, lorsque nous concevons ce système circulaire, nous devons penser à toutes les différentes technologies, et elles ont des avantages et des inconvénients. Certains sont plus difficiles de différentes manières. De toute évidence, le phosphate de fer a une valeur marchande totale inférieure, mais ce n’est certainement pas zéro. Il y a une excellente occasion de recycler le lithium et le cuivre de ceux-ci. Je pense donc que chacun a son propre ensemble de caractéristiques que nous devons gérer.
« Au cours de l’année prochaine, nous sommes juste dans une phase de croissance et de déploiement incroyablement rapide. Nous innovons simultanément dans de nombreux domaines différents. C’est vraiment excitant et amusant, mais c’est aussi assez difficile de gérer tous les threads parallèles pendant que nous le faisons. C’est comme une énorme partie d’échecs multijoueur ou quelque chose comme ça.
« À plus long terme, il s’agira de plus en plus d’une question d’échelle et d’efficacité de mise à l’échelle. C’est juste une énorme, énorme industrie. La taille physique de ces installations est énorme, la quantité de matériaux est énorme et les besoins en capital sont également énormes. Je pense donc que dans des décennies à venir, je dirais, où notre objectif et nos défis seront de nous assurer que nous sommes hyper-efficaces pour passer littéralement à l’échelle du térawatt-heure.
La crise climatique imminente
Straubel se concentre clairement sur les défis d’un climat en surchauffe et ressent le besoin d’aller de l’avant en électrifiant tout le plus rapidement possible. «Je pense généralement que nous n’allons pas assez vite. Je pense que personne ne l’est. Vous savez, j’ai ce sentiment de paranoïa et d’urgence et presque – pas exactement – de panique. Ce n’est pas utile. Mais je suppose que cela découle vraiment d’un sentiment profond que Je ne crois pas que nous intériorisons de manière appropriée à quel point le changement climatique va être mauvais (nous soulignons). Donc je suppose que j’ai cette anxiété et cette peur que ça devienne bien pire que ce à quoi la plupart des gens s’attendent.
« Et il y a une telle inertie, alors c’est maintenant notre seul moment pour vraiment nous préparer et réagir. Et l’ampleur de tout cela est si grande que même lorsque nous courons à fond aussi vite que possible, avec toute cette urgence que vous avez ressentie et, espérons-le, plus encore, cela nous prendra encore des décennies.
Et pourtant, les politiciens du Wyoming et de Virginie cherchent à marquer des points politiques en se moquant de la transition vers les véhicules électriques, sans se rendre compte qu’il ne s’agit pas de politique, mais de survie de l’espèce humaine. En dernière analyse, ce ne sera pas le recyclage des batteries qui sauvera la race humaine. Il s’agira de vaincre la peur et l’ignorance qui conduisent à aggraver la crise climatique.
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