« Je m’allonge dans le bain en imaginant que j’erre dans le Rialto à Venise » : mon obsession pour Duolingo | applications

Je matin, avant de voir mon jeune fils ou de préparer un café, j’ai ouvert l’application Duolingo sur mon téléphone et j’ai traduit « Ils adorent sentir la viande » en italien. Je commence mes journées comme ça depuis quelques mois maintenant : me réveiller, me laver le visage, me débattre avec le gérondif. Je passe généralement entre 10 et 20 minutes dessus pendant que la bouilloire bout ou que je charge des CBeebies ou que j’écris des e-mails. Avant, c’était eBay. Puis Wordle. Maintenant c’est ça.

Duolingo est une application d’apprentissage des langues et assez simple à utiliser. Après avoir choisi la langue que vous souhaitez apprendre, vous êtes présenté avec environ 100 compétences réparties par scénario ou grammaire (épicerie, futur, etc.). Chaque niveau est structuré comme les branches d’un arbre, et lorsque vous en terminez un, vous descendez dans l’arbre en gagnant des gemmes à «dépenser» pour l’application ou les cœurs dont vous avez besoin pour effectuer les exercices. Faites une erreur et vous devez la corriger avant de continuer. Tout n’est qu’amusement et jeux jusqu’à ce que vous fassiez trop d’erreurs, que vous manquiez de cœur et que vous perdiez votre progression. C’est à ce moment que vous vous engagerez avec la mascotte de Duolingo, un hibou vert officieux appelé Duo qui, si vous êtes comme moi, finira par définir votre estime de soi. Le visage de Duo est la première chose que je vois chaque jour et de plus en plus, la dernière chose aussi.

Comme Tinder, Duolingo a été lancé il y a 10 ans. Mais alors que Tinder a décollé immédiatement, le succès de Duolingo a été plus progressif. Selon un porte-parole, 14,9 millions de personnes se connectent désormais quotidiennement, soit plus de 50 % de plus qu’en 2021. Le dernier grand pic a eu lieu lorsque Squid Game est sorti et que tout le monde a décidé d’apprendre le coréen. Avant ça, c’était le français, quand Call My Agent ! diffusé sur Netflix.

Bien sûr, il y a eu la pandémie, lorsque 30 millions d’utilisateurs dans le monde l’ont téléchargée au cours des premières semaines de confinement. J’étais l’un des leurs. Confronté à la perspective d’aller absolument nulle part dans un avenir proche, c’était la chose la plus proche que je pouvais trouver pour m’en sortir. De plus, c’était productif et gratuit.

La langue la plus populaire est l’anglais. Mais pour ceux qui sont déjà anglophones, l’application propose 41 langues complètes – l’espagnol et le français sont les plus populaires – avec les options supplémentaires du haut valyrien (de Game of Thrones) et du klingon (Star Trek), mais pas, curieusement, philippin ou bulgare. Ce n’est pas exactement un étalon pour les relations internationales, bien que le nombre d’utilisateurs apprenant l’ukrainien via l’application ait augmenté de 1 171 % ce printemps (Duolingo a refusé de fournir des chiffres comparables pour le russe).

J’ai commencé par l’italien parce que j’habitais en Italie donc je le parlais déjà assez bien. Je ne parlais pas couramment mais j’étais assez bon pour enseigner l’anglais aux cadres de Fiat tout en vivant à Turin, nouer de vraies amitiés et, occasionnellement, sortir avec quelqu’un. Cet été pandémique, je l’ai gardé pendant quelques mois, puis, comme la plupart des gens (Reddit estime qu’il faut trois à six mois pour terminer un cours), j’ai perdu tout intérêt et je l’ai supprimé.

Ce n’est qu’en juillet dernier, en revoyant Le Parrain, que j’ai réalisé que le dialogue sicilien me passait par-dessus la tête. Donc, pour la première fois depuis près de deux ans, j’ai téléchargé à nouveau Duolingo.

Quelques semaines plus tard, mon italien progressait bien. Bien sûr, il n’y avait aucun moyen de le savoir, mais allongé dans le bain la nuit, j’imaginais que j’errais dans le Rialto à Venise en achetant des tomates. Je pourrais complimenter leur odeur, marchander et si le vendeur essayait de me tromper, bêler »ma daï !» (Oh, allez !) en serrant le poing. J’ai progressé rapidement sans faire d’erreurs, et j’ai commencé à m’entraîner à voix haute, en disant à mon fils que si « l’Afrique n’est pas un pays » (L’Africa non è un paese), du moins « je pourrais encore acheter du poisson au supermarché demain » (domani potrei comprare il pesce al supermercato).

Fort de mes progrès, j’ai ajouté le français (je veux rafraichir mon niveau d’AS avant de partir en vacances chez la belle-famille). Mais pourquoi s’arrêter là, ai-je pensé, en ajoutant le portugais (des amis venaient d’y emménager et je voulais me sentir connecté à eux) et même le latin (je suis une ventouse pour les dérivations !). Bientôt, je flippais entre les quatre. J’ai aimé sa simplicité, le fait que je pouvais quantifier mes progrès en termes de points et, en plus, m’en vanter en partageant des mises à jour avec d’autres utilisateurs.

Si cela ressemble autant à un jeu vidéo qu’à un outil d’apprentissage, c’est parce que c’est le cas. J’ai demandé à Emma Clark, une créatrice de jardins islamiques avec une solide connaissance pratique de l’arabe, d’essayer. « C’est bien si vous aimez jouer à des jeux vidéo plus qu’apprendre des langues » était son plat à emporter, me laissant me demander si je deviendrais plus intéressée par le succès que par les supines.

Demandez à n’importe quel duolinguiste et il vous dira que la concurrence est centrale – un ami qui apprend le français l’a décrit comme de la « magie toxique ». Cela peut être une bonne chose, déclare le Dr Cindy Blanco, rédactrice en chef du contenu d’apprentissage de Duolingo. « J’ai enseigné l’espagnol à l’université aux États-Unis et en classe, vous pouviez leur faire faire des choses difficiles à cause de la pression sociale pour s’asseoir et le faire. Lorsque vous apprenez avec une application, si vous vous sentez confus, il n’y a aucune pression pour progresser, à moins qu’il y ait un élément de compétition. Blanco le décrit comme sain, mais je ne suis pas d’accord. Les utilisateurs parlent sombrement de maintenir des séquences à grands frais. Une amie, qui souhaitait rester anonyme, a admis non seulement répéter des exercices afin de maintenir sa séquence de 213 jours d’espagnol, mais, à l’occasion, utiliser Google Translate.

Chris Boyd, 38 ans, qui travaille dans le cinéma, a passé plusieurs années à apprendre le russe sur l’application et pourrait être décrit comme un survivant de Duolingo. Boyd s’est intéressé à la culture russe après que son père ait laissé des livres sur la guerre froide traîner dans la maison. Cela l’a amené à s’intéresser au cinéma russe, mais c’est un voyage à Moscou qui l’a poussé à apprendre activement. « J’ai été frappé par la beauté de la langue – d’une certaine manière, elle est à la fois maigre et fleurie », dit-il.

Après avoir suivi un cours à Pushkin House à Londres, il a d’abord utilisé Duolingo comme une sorte de complément. Mais avant longtemps, il prenait le dessus. « Vous apprenez rapidement à le pirater et essayez de suivre autant de leçons que possible pour les points, plutôt que les mots et les phrases qui restent dans votre cerveau pendant plus de quelques heures », dit-il. Il déteste aussi le hibou (je suis récemment tombé sur un article de Medium intitulé « Duolingo a besoin de se détendre » basé sur son utilisation agressive des notifications).

La vraie question est de savoir si cela fonctionne réellement et à quelle vitesse. Dans un article pour l’Atlantic, Ta-Nehisi Coates, qui a appris le français à l’âge adulte, a noté la « symétrie des publicités linguistiques qui promettent de parler couramment en trois semaines et des publicités de perte de poids qui promettent un nouveau corps en à peu près les mêmes jours ». Pour moi, apprendre l’italien sur Duolingo, c’est comme appliquer du WD-40 sur mon vélo ; ça fait juste tourner les roues. Le français était aussi facile car j’avais une base solide. Mais un mois de portugais m’a déjà fait me demander à quel point je suis vraiment polyglotte, alors que ces langues sont censées être liées par une « similarité lexicale ». La rapidité avec laquelle vous apprenez varie énormément, bien qu’il y ait un sweet spot. Une amie m’a dit que ce n’est qu’à la sixième semaine qu’elle a senti un déclic (elle approche d’un an pour apprendre l’italien).

Pourtant, comme tout linguiste vous le dira, il y a un élément de nuance qu’une application ne peut pas fournir. « En fin de compte, utiliser une langue est une chose sociale, pas un jeu », explique Francis Jones, professeur de traduction à l’Université de Newcastle. Jones parle cinq langues avec confiance mais peut converser en environ 20. Il a essayé d’apprendre le suédois sur Duolingo mais a trouvé le vocabulaire trop aléatoire pour être d’une grande utilité (il y a un compte Twitter amusant appelé @shitduosays qui recueille le meilleur). Il a également complété cinq niveaux de chinois « mais n’arrivait pas à avoir une conversation », dit-il. « Sa mission, pour laquelle il excelle, est de vous montrer comment mémoriser des mots, les prononcer et lire et reconnaître certains vocabulaires. Malheureusement, vous ne pouvez pas toujours transplanter cela comme ça.

La deuxième langue de Jones est le néerlandais, qu’il a appris en vivant aux Pays-Bas à la fin des années 70. « C’est l’environnement idéal, la langue vous venant de tous les côtés », dit-il. «Mais plus que ça, j’avais besoin de gagner ma vie et puis, eh bien, j’ai rencontré ma femme. La motivation est cruciale », dit-il. J’ai appris l’italien parce que je m’étais tracé un avenir amoureux, mais une fois là-bas, j’avais aussi besoin de manger.

Cela dépend de la façon dont vous aimez apprendre. Je suis épouvantable en grammaire car je n’ai aucun intérêt pour les rouages ​​et les boulons et j’ai principalement appris l’italien par mimétisme de mes colocataires. On a dit que je parlais italien avec un accent du nord/milanais et que je jurais avec un vénitien. Pour quelqu’un comme moi, Duolingo est idéal. Jones, qui appelle généreusement mon approche « holistique » ou « descendante » parce que j’imite la phrase, la mémorise et ensuite seulement décompose la phrase en mots, préfère travailler de bas en haut : « Je suis analytique. J’aime connaître les os, les écrous et les boulons, mais ensuite vous sortez, vous l’utilisez. C’est ainsi qu’il a appris à parler couramment le néerlandais en trois mois environ et pourquoi je ne le ferai probablement jamais.

Je n’ai pas appris l’italien pour devenir linguiste. J’aimais qui j’étais en Italie et quand je m’absente trop longtemps, j’en ai le mal du pays. Connaître une autre langue ressemble à une superpuissance. Pour parler une nouvelle langue, dit Jones, « on arrive à changer de personnalité, comme essayer un nouvel ensemble de vêtements ».

Quant à l’apprendre sur une application, je soupçonne que les limites de Duolingo auront raison de moi. Comme le dit Boyd : « Rien ne peut vraiment remplacer la sensation d’être assis devant un autre être humain et d’essayer de communiquer avec lui. »