Je n’ai jamais rencontré de personnage somalien dans les livres en grandissant – j’ai dû changer cela

UNEn tant qu’adolescente de la diaspora somalienne britannique, j’ai entendu répéter plusieurs choses en rapport avec ma propre culture. Dans aucun ordre particulier, il y avait : la sécheresse, Black Hawk Down, les fronts hauts, la piraterie, la famine, la particularité de la banane et du riz, le terrorisme et le mème « regardez-moi, je suis le capitaine maintenant ». Sans surprise, ça n’a pas toujours été « cool » d’être somalien.

Lorsque ce sentiment a été associé à la question séculaire de savoir qui sont les Somaliens, j’ai eu du mal à me forger mon propre sentiment d’identité. Tiraillé entre l’emplacement physique du pays sur la Corne de l’Afrique, notre homogénéité ethnique et l’appartenance de la Somalie à la Ligue des États arabes, j’ai souvent eu l’impression d’être tiré dans un million de directions différentes. Étais-je noir, est-africain, arabe ou simplement… somalien ? Et comment mon identité de musulman s’inscrivait-elle dans ces lignes racialisées ?

Rien de tout cela n’a été aidé par le manque de représentation authentique des Somaliens dans la littérature. Enfant, j’étais un lecteur vorace. J’ai dévoré des livres d’auteurs comme Meg Cabot, Anthony Horowitz et Jenny Nimmo. En vieillissant un peu, j’ai jeté mon dévolu sur Jane Austen, Cassandra Clare et John Green. Avec le recul, je me demande pourquoi je ne suis jamais tombé sur des livres avec une distribution diversifiée de personnages, et je suis attristé de ne jamais avoir cessé de remettre en question leur absence.

Mon premier souvenir de lecture d’un livre mettant en scène un personnage noir était Noughts and Crosses de Malorie Blackman. Des années plus tard, lorsque j’ai commencé mon cours de littérature anglaise au niveau AS, les vannes dont je ne connaissais pas l’existence se sont finalement ouvertes. J’ai lu Maya Angelou et Toni Morrison. J’ai lu Mohsin Hamid. J’ai tout lu et j’ai adoré.

Au cours de ces années et de celles qui ont suivi, j’ai pris une conscience aiguë de ce que je lisais – des mots et des caractères sur la page – et des sentiments occasionnels de dissociation en le faisant. J’ai adoré voir des fragments de moi-même reflétés dans l’imprimé, à travers les différentes interprétations de l’expérience noire britannique ou l’expérience d’être musulman racontée à travers le prisme d’un personnage sud-asiatique ou moyen-oriental. Mais ce n’est qu’il y a trois ou quatre ans que j’ai réalisé que l’expérience me semblait encore incomplète.

Cela est devenu clair lorsque j’ai découvert et lu Black Mamba Boy, de l’auteur finaliste du prix Booker, Nadifa Mohamed; clarifié lorsque je suis tombé sur la poésie brillamment obsédante de Warsan Shire dans son premier pamphlet, Enseigner à ma mère comment donner naissance. Voici, enfin, les voix anglo-somaliennes dont j’ignorais l’existence. Voici les histoires dont je ne savais pas que j’avais besoin. J’ai trouvé mon peuple dans les mots déchirants de Shire’s Conversations About Home, exprimant l’angoisse des réfugiés somaliens, et dans l’exploration par Mohamed d’une Somalie colonisée au XXe siècle, racontée à travers l’objectif d’un garçon essayant de se retrouver dans un monde impitoyable. Le réconfort que ces contes m’ont procuré, la joie de me sentir vu – d’être visible – a été l’un des plus grands cadeaux que j’aie jamais reçus. Et, dans ces moments-là, j’ai senti que le vide devait bel et bien être comblé par la magie que j’avais trouvée. De quoi d’autre pourrais-je éventuellement vouloir ou avoir besoin ?

L’histoire tragique de Shukri Abdi m’a arrêté net. Sa mort est restée avec moi, et pour une grande partie de la communauté somalienne britannique, pendant longtemps. Les circonstances dévastatrices de sa mort et la gestion policière de l’incident m’ont laissé hébété, contemplant son histoire maintes et maintes fois. Comment cela a-t-il dû être pour un jeune réfugié somalien de venir dans ce pays ? Faire face au ridicule d’être différent, tout en luttant pour s’intégrer dans une société si étrangère à celle qu’ils avaient connue ?

Mon premier livre pour jeunes adultes, Tu penses que tu me connais, est né de ces pensées, et j’ai réalisé que ce qui manquait, c’était des voix pour les enfants. Récits accessibles de drame, d’aventure, de chagrin, de légende, de joie, de drame, de mythe, mettant en vedette des personnages somaliens.

Les adolescents et les jeunes lecteurs ont besoin de se voir reflétés sur une page pour contrer les perceptions négatives qui hantent la communauté somalienne. Sinon, comment pourront-ils se voir clairement dans leur identité kaléidoscopique ? Mon histoire a un casting de personnages somaliens sans vergogne qui apprécient chaque aspect de qui ils sont. Ils sont réfugiés, musulmans, noirs, et ils en sont fiers. Ils parlent anglais, somali et arabe. Ils mangent la nourriture de leur patrie et portent leurs vêtements traditionnels. Ils utilisent les proverbes de leur peuple pour se guider et se guider les uns les autres. Ils ont quitté la maison mais ils emportent chez eux tout ce qu’ils font.

Je suis fier que You Think You Know Me ajoute au discours croissant sur la représentation culturelle, et il y en a d’autres qui ouvrent également la voie. Somali Sideways, une plateforme internationale dédiée à subvertir les perceptions négatives en photographiant et en documentant la vie des Somaliens, fait un travail exceptionnel à cette fin. Le festival annuel de la semaine somalienne a également fait d’énormes progrès dans le démantèlement de la dangereuse «histoire unique» des Somaliens.

Voici ce que j’espère que la prochaine génération d’enfants somaliens entendra et intériorisera : que nous sommes beaucoup de choses, que nous venons d’une patrie belle mais en difficulté, que nous sommes des descendants de poètes et de nomades – mais surtout, que nous pouvons être tout ce que nous voulons être.

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