Je pensais avoir trouvé un code de triche pour être parent

Un après-midi d’été à Nantucket, la reine sirène de 8 ans a organisé le garde-manger de la cuisine. Le sorcier a dessiné des portraits au crayon dans l’antre de la tranquillité. Le garçon avec super-vitesse concocté frais Spémonades—c’est une partie de Sprite, une partie de limonade – pour moi et quelques invités chanceux. J’ai pris une gorgée et j’ai annoncé, par réflexe : « Délicieux ! Un point pour vous ! » Il se précipita à l’intérieur depuis le porche arrière, criant aux autres aventuriers : « Encore deux points, et je suis au niveau 9 !

Quel était ce monde que j’avais créé ?

Cela a commencé trois mois plus tôt, lorsque j’ai plongé tête première dans la parentalité pour la première fois. En avril, je suis devenu le beau-père de trois enfants formidables : deux garçons et une fille, âgés respectivement de 5, 6 et 8 ans. Pour la plupart, j’ai parenté par intuition. J’ai traité les conflits habituels – les Je veuxs, le mais pourquois, le c’est mon tours – comme je soupçonne que la plupart des parents le font : de manière incohérente, au hasard, en inventant, tout le temps. Pourtant, fin juin, en vacances en Nouvelle-Angleterre, notre maison de location débordait de famille élargie, de pièces de Lego et d’énergie agitée. Les dégâts – à la fois émotionnels et à base de spaghettis – abondaient. « Qu’est-ce qui encouragerait moi pour nettoyer et jouer gentiment ? » Je me suis demandé, en essayant de me mettre à la place d’un enfant de 6 ans, pas exactement un saut quantique pour un homme qui aime les bonbons et joue à Minecraft.

Points, jeux, aventure.

« Celui qui met ses assiettes dans l’évier gagne un point d’expérience ! »

Les adultes à table rirent. Pour les enfants, un interrupteur basculé. Ils se précipitèrent dans la cuisine.

« Trois XP de plus pour ranger la maison – à 10 XP, vous atteindrez le niveau 2 ! »

En quelques minutes, en bas était impeccable; les enfants étaient rayonnants ; ma femme, Paige, était en admiration (ou peut-être en état de choc); et je me sentais suffisant. Le jeu était lancé.

Le bon comportement est rapidement devenu une aventure de jeu de rôle élaborée, empruntant généreusement à mes jeux vidéo préférés et à mes tropes fantastiques. Les enfants et moi étions co-auteurs d’un conte idiot plein de mini-quêtes, dans lequel chaque «point d’expérience» – ou XP – rapprochait les enfants des récompenses. Le lendemain, j’ai pris un marqueur rouge et j’ai écrit un système de nivellement sur une feuille de papier de construction.

Ça a marché. Avec des points en jeu, le comportement des enfants était soudain impeccable. Les jours suivants, ils aidaient à faire la vaisselle (trois XP), tenaient la porte aux étrangers (cinq XP) et me complimentaient constamment, moi, le donneur de points (… un XP). John, le super-héros de 6 ans, s’est abstenu de commencer des bagarres de style WWE dans le salon, avide de la mise sous tension « King of Sugar ». La sirène Millicent était tranquillement déterminée à gagner la capacité « Insomniaque », qui lui permettait de veiller tard avec les adultes. Un soir, Oliver (5 ans, niveau 7, sorcier) m’a apporté un dessin d’un cœur légendé JE T’AIME et dit, implorant :X-peeeee ? »

Après que nous ayons cessé de rire, Paige m’a lancé son meilleur regard « parlons-en ». À ce stade, nous étions quatre jours et près d’une douzaine de niveaux dans le jeu XP. « Je ne sais pas ce que je ressens pour les points », m’a-t-elle dit dans le couloir. Les récompenses, a expliqué Paige, ont des inconvénients. Elle avait à l’esprit une longue série de recherches en psychologie sociale suggérant que les « récompenses extrinsèques » – des avantages tels que des points, des autocollants, des bonbons et de l’argent – atténuent la « motivation intrinsèque », le désir d’une personne de faire quelque chose parce qu’elle le veut, pas parce que quelqu’un leur donne un cookie pour le faire. (Quelques heures plus tard, j’ai découvert que Paige offrait Millicent 10 XP pour nettoyer le hall d’entrée – un montant exorbitant et révolutionnaire, mais je m’éloigne du sujet.) Elle avait raison : le jeu était étonnamment efficace et très amusant, mais il a fonctionné. presque aussi bien. J’ai commencé à me demander si mon expérience parentale spontanée n’était pas un code de triche.

Pour les adultes comme pour les enfants, il existe de petits systèmes de points d’évasion dans la vie moderne. Les notes scolaires, les likes sur les réseaux sociaux et les évaluations des performances des employés sont toutes des formes de quantification qui transforment les gens en données et utilisent les scores pour façonner le comportement.

Les jeux résument ces mécanismes à leur plus simpliste. La vraie vie est un mystère infiniment ouvert, mais les jeux sont des univers dans lesquels les règles sont connues, nos choix sont limités et le « sens » n’est pas quelque chose à discuter. Tout ce qui compte, c’est la poursuite de points doux et doux. Les jeux « nous donnent de la clarté sur les valeurs », selon le philosophe C. Thi Nguyen, professeur agrégé à l’Université de l’Utah et auteur de Jeux : l’agence comme art, m’a dit. « Nous savons exactement ce que nous faisons, nous savons exactement comment nous avons réussi, et le succès est toujours clairement délimité… « J’ai marqué un point ! C’est indiscutable !’ » Dans son livre, Nguyen fait référence aux jeux comme à un « baume existentiel pour notre malaise pratique avec le monde ».

Mais bien que les mécanismes de jeu soient puissants, ils ne sont pas toujours sains pour les parents. En 1985, les psychologues Edward Deci et Richard Ryan ont publié leur livre phare sur la théorie de l’autodétermination de la motivation. Deci et Ryan ont inspiré de nombreuses expériences montrant que si vous récompensez à plusieurs reprises une personne (par exemple, donnez de l’argent à votre enfant pour de bonnes notes), puis retirer cette récompense (votre enfant va à l’université et l’argent disparaît), la motivation a tendance à diminuer considérablement.

Les facteurs de motivation externes peuvent sembler fonctionner à merveille, mais ils sont la version à court terme et à haute teneur en glucides de la motivation. Finalement, il y a un crash. La théorie de l’autodétermination explore la forme de motivation interne des fruits et légumes qui survient lorsque les individus remplissent trois besoins fondamentaux : l’autonomie, la compétence et la relation. Si les gens peuvent assouvir ces qualités dans une activité, alors ils n’ont pas besoin d’une carotte ou d’un bâton.

Il s’avère que j’ai peut-être utilisé des points comme pouvoir comme un mauvais comportementaliste. Mais les enfants et moi avons créé un espace imaginatif dans lequel nous avons fait des choix – construire un château de sable ou nager dans l’océan ? – agir héroïquement et travailler ensemble. Tout cela n’était-il pas préjudiciable ? Je pensais. J’ai donc demandé à des experts en parentalité leur avis sur ma décision de gamifier les vacances des enfants.

Les critiques étaient mitigées. Virginia Shiller, co-auteur de Récompenses pour les enfants ! et professeur clinicien adjoint à Yale, m’a dit que les récompenses peuvent être efficaces, surtout pour les tâches ennuyeuses ou peu attrayantes, comme nettoyer sa chambre. Beth Hennessey, professeur émérite de psychologie au Wellesley College, a accepté, m’indiquant par e-mail que les incitations fonctionnent si l’activité est « assez par cœur, avec un meilleur chemin pour [a] la solution. » Mais si un comportement créatif est en jeu et qu’il existe de nombreuses voies possibles vers une solution, les récompenses doivent être évitées. Selon Hennessey, l’espace mental est nécessaire pour apprécier les détails les plus fins d’une tâche ; une préoccupation avec une récompense anticipée peut nuire au processus créatif.

Essentiellement, être parent par le biais de récompenses, c’est jouer avec les leviers de la dopamine d’un enfant. Selon Ned Johnson et William Stixrud, les auteurs de L’enfant autonome. Stixrud, un neuropsychologue clinicien, m’a dit : « Nous savons que pour les enfants atteints de TDAH qui ont juste du mal à se forcer à faire des choses à moins qu’ils ne soient très intéressés… les récompenses peuvent être utiles, car elles augmentent la dopamine », qu’il a décrites comme « la neurotransmetteur pour la pulsion. Augmenter la dopamine n’est pas nécessairement une mauvaise chose avec modération. Certains enfants, parfois, bénéficieront d’un coup de pouce. Mais Stixrud a suggéré de parler ouvertement avec les enfants de comment et pourquoi vous utilisez des incitations, même si cela signifie briser le quatrième mur de la parentalité et leur donner un aperçu de la façon dont vous gérez leurs désirs et leurs besoins.

Une dépendance excessive à l’égard des récompenses externes empêche non seulement les enfants de se motiver, mais peut également leur donner l’impression que l’amour de leurs parents est conditionnel. « Les enfants commencent à confondre l’obtention de la récompense… avec l’approbation parentale », m’a dit Johnson. Bien que Stixrud et Johnson aient convenu que le jeu XP semblait amusant et idiot, ils ont souligné l’importance qu’il soit co-participatif : les enfants pourraient affecter les résultats narratifs et décider des règles, comme les « power-ups » qu’ils pourraient recevoir et le nombre de XP gagné pour certaines tâches. « L’objectif principal pour nous en élevant nos enfants est qu’ils puissent gérer leur propre vie », a déclaré Stixrud. « Notre travail, en particulier à mesure qu’ils vieillissent, est de jouer un rôle consultatif. »

Lire : Comment arrêter la parentalité intensive

C’est facile à oublier, mais les êtres humains, en particulier les enfants, sont toujours en mouvement, un tourbillon de produits chimiques et de sentiments. La façon dont les enfants se comportent bien à un moment donné n’est pas déterminée par un seul trait d’obéissance, mais par « leur état de régulation… leur stade de développement, l’accessibilité de la demande à portée de main, et bien plus encore », Tina Payne Bryson, une co -auteur de L’enfant au cerveau entier, m’a dit par mail. Un système de points rigide ne peut pas tenir compte de toutes ces variables. Ce que je réalise maintenant, c’est que XP n’était pas la partie la plus précieuse de notre jeu de vacances ; la magie s’est produite dans le jeu lui-même, dans les mondes que nous avons créés.

De retour à la maison dans une réalité sans points, les enfants naviguent toujours entre les bons et les mauvais coches à l’école, les trophées sportifs et, oui, l’offre occasionnelle de paix de temps de jeu vidéo supplémentaire à la maison. Mais le jeu XP est en grande partie supprimé, en partie à cause de nos inquiétudes concernant les récompenses constantes et la concurrence (« Pourquoi il obtenir tous les points ? ») et en partie parce qu’il n’est pas facile de retrouver l’excitation de nos premières quêtes insulaires.

Nous jouons quand même. Environ un mois après nos vacances, les enfants m’ont montré un immense fort de couverture qu’ils avaient construit, avec plusieurs «pièces», une ventilation naturelle et des fenêtres avec vue sur la télévision. Ils m’ont tiré par les bras, m’ont traîné jusqu’aux portes battantes de Fort City et ont demandé, comme je les avais entraînés à le faire une fois, « Obtenons-nous de l’XP ? ! »

« Bien sûr! » J’ai dit. « Mais qui compte ?